Em uma época em que os cientistas tendiam a se manter em seus laboratórios e salas de aula, o Dr. Jastrow era uma figura muito pública, um autor e comentarista prolífico em uma ampla gama de tópicos, incluindo o programa espacial, astronomia, ciências da Terra e questões de segurança nacional. Ele deu palestras na CBS e NBC sobre o espaço, e seu livro de 1967 “Red Giants and White Dwarfs” foi um best-seller para uma nação faminta por um guia acessível para a ciência durante a corrida espacial.

“Ele tinha um profundo senso da necessidade de interpretar a ciência e torná-la disponível ao público”, disse Albert Arking, um ex-aluno do Dr. Jastrow. Como embaixador da ciência, ele era um talento natural, lembrou o Dr. Arking, dizendo: “Seu entusiasmo pela ciência era contagiante”.

Suas descrições eram precisas e sua linguagem clara. Em um artigo que ele escreveu em agosto de 1969, enquanto era diretor do Instituto Goddard, ele descreveu os 50 quilos de rochas e solo que os astronautas da Apollo 11 trouxeram de volta à Terra como uma “Pedra de Roseta” da história do sistema solar. Sem as propriedades erosivas do ar e da água que transformaram a superfície da Terra em uma espécie de palimpsesto, um documento sobrescrito que esconde tudo, exceto vislumbres de sua história, a superfície da Lua, ele disse, “preservou o registro de seu passado por um tempo excepcionalmente longo”.

O Dr. Jastrow nasceu em 1925 em Nova York, e obteve graduação e doutorado em física na Universidade de Columbia. Em 1958, ele se juntou à recém-formada Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço como chefe de sua divisão teórica, que fazia pesquisas básicas em campos como cosmologia e astronomia.

Com o incentivo de Harold Clayton Urey (1893 — 1981), um ganhador do prêmio Nobel da NASA na época, o Dr. Jastrow se tornou um proponente enérgico da exploração lunar. Em 1961, ele se tornou diretor do Instituto Goddard de Estudos Espaciais, que trabalhou dentro da agência em projetos como as sondas robóticas Pioneer, Voyager e Galileo, que navegaram por todo o sistema solar.

Em 1992, ele se tornou presidente do Mount Wilson Institute, que administra o Mount Wilson Observatory na Califórnia, e em 1984 ele ajudou a fundar o George C. Marshall Institute, que assumiu posições em debates públicos sobre política científica. Ele era presidente emérito do instituto quando morreu.

Ele recebeu a Medalha da NASA por Realização Científica Excepcional e o Prêmio Arthur S. Flemming por Serviços Excepcionais ao Governo dos Estados Unidos, bem como a Medalha de Excelência da Universidade de Columbia.

Um atleta competitivo que era “um pouco imprudente” como esquiador, disse o Dr. Arking, o Dr. Jastrow era levado a trabalhar tão duro quanto se divertia, muitas vezes trabalhando a noite toda para terminar projetos e esperando que sua equipe fizesse o mesmo. Ele frequentemente tirava seus colegas do escritório para correr com ele ao redor do Reservatório do Central Park.

Mais tarde na vida, como presidente do Marshall Center, o Dr. Jastrow misturou o científico com o político, frequentemente, disseram colegas, em resposta ao que ele via como esforços de outros para politizar a ciência. Em 1985, ele publicou “How to Make Nuclear Weapons Obsolete”, um livro apoiando a Strategic Defense Initiative do presidente Ronald Reagan, conhecida como sistema de defesa antimísseis Star Wars.

O Dr. Jastrow também se tornou um cético proeminente em questões de mudança climática, argumentando que cientistas que alertaram sobre uma crise de aquecimento global estavam atribuindo erroneamente os efeitos da natureza no clima aos efeitos da humanidade. O Dr. Arking, um cientista climático da Universidade John Hopkins que continuou a visitar seu antigo mentor regularmente até dois dias antes de sua morte, lembrou-se de discutir a questão com o Dr. Jastrow, encontrando-o cada vez menos disposto a fazer concessões em suas discussões.

“Tentei dissuadi-lo em algumas questões”, disse o Dr. Arking, lembrando que o Dr. Jastrow respondeu: “Sim, você provavelmente está certo, mas é assim que temos que colocar. Temos que convencer as pessoas de que esta não é a catástrofe que as pessoas estavam fazendo parecer.”