Mary Somerville, cientista britânica que estudou matemática e astronomia.

Mary Fairfax Somerville (Jedburgh, 26 de dezembro de 1780 – Nápoles, 28 de novembro de 1872), cientista britânica que estudou intensamente e em segredo historia natural, astronomia, matemática avançada, química, física e geografia.

Mary nasceu na Escócia e era filha de um vice-almirante da marinha que devido à profissão se ausentava de casa por largos períodos de tempo. Aprendeu a ler com a mãe mas até aos dez anos não teve qualquer outra instrução. Nessa altura, o pai ficou escandalizado ao verificar que ela se tinha tornado quase numa “selvagem”, sem instrução. Resolveu enviá-la para um colégio feminino, o Miss Primrose. Mary, habituada a viver ao ar livre, detestou estar fechada na escola e pouco aprendeu enquanto lá esteve, pois o método baseava-se na memorização e Mary não tinha memória para assuntos que não lhe interessavam.

Alguns anos mais tarde teve uma introdução à Aritmética, mas a família opôs-se a que continuasse a estudar. Uma tia ralhou:” Interrogo-me se não terão deixado Mary perder tempo em leituras, ela não cose mais do que coseria se fosse um homem.”

Era comum pensar que as raparigas e mulheres não deviam exercitar os cérebros, mesmo médicos acreditavam que muito estudo nas mulheres podia afectar as suas capacidades de serem mães.

Um dia, num chá, folheou uma revista de modas. “No fim da revista encontrei o que me pareceu ser uma questão aritmética mas, ao virar a página, fiquei surpreendida ao ver estranhas linhas misturadas com letras xs e ys, e perguntei: – O que é isto? Oh, disse Miss Ogilvie, é uma espécie de aritmética, chama-se álgebra, mas não lhe sei dizer nada sobre isso. E falámos de outras coisas. Mas quando fui para casa pensei em ir ver se algum dos nossos livros me diria o que se entende por álgebra. Porém, nenhum dos livros me dava resposta.”

Tomou conhecimento, por acaso, que os Elementos de Euclides era um livro importante para a astronomia e a mecânica, mas deparou-se-lhe a dificuldade de encontrar uma cópia – não ficava bem a uma menina ir à loja e pedir o livro! Também, por acaso, o tutor do seu irmão mais novo, sabendo do seu interesse deu-lhe a pouca ajuda que pode no estudo dos Elementos e encarregou-se de lhos comprar numa ida a Edinburgo. Mary lia à noite quando todos estavam na cama.

A mãe ficou aborrecida com o comportamento da filha e foram retiradas as velas do seu quarto para a impedir de estudar. Mas nessa altura, Mary já tinha estudado seis livros de Euclides ( são treze ) e “eu estava a memorizar o que vinha exercitando desde o primeiro livro e demonstrando na minha cabeça até poder ler a obra toda. O meu pai veio a casa por um curto período e descobriu o que eu fazia. Disse então à minha mãe : Peg, temos que acabar com isto ou então, em breve, temos a Mary num colete de forças”. Mary era muito bonita e era conhecida por a rosa de Jedburg ( a cidade onde vivia). Gostava de dançar, praticava piano 4 horas por dia, pintava.

Aos 24 anos, Mary casou com um primo afastado, Sam Greig. O marido não a proibia de estudar mas pensava que a educação das mulheres era uma perca de tempo. Passados três anos morreu subitamente deixando-a com dois filhos e dinheiro. Voltou para casa dos pais , agora podia estudar o que quisesse. Estudava de manhã cedo e à noite, o dia era para as crianças.

Na altura os jornais eram diferentes dos de hoje traziam uma secção de problemas de Matemática. O The Ladies Diary era um deles. Mary começou a trabalhar nesses problemas mandando as suas soluções. Umas vezes estavam certos, outras não. Até que ganhou um prémio com um problema de álgebra e recebeu uma medalha com seu nome.

Por volta dos 33 anos conseguiu uma lista de livros essenciais em matemática e em astronomia que adquiriu. “Dificilmente podia acreditar que possuía tal tesouro quando pensava no dia em que ouvira pela primeira vez a palavra álgebra e nos longos anos em que tinha procurado quase sem esperança. Isso ensinou-me a nunca desistir”.

Com 32 anos casou com outro primo, Dr. William Somerville, que a encorajou e apoiou os seus estudos. O casal viveu em Londres, Paris e Itália, encontrando-se com muitos cientistas. Foram casados durante sessenta anos e foram muito felizes.

Os amigos convenceram-na a traduzir o tratado Mecânica Celeste de Laplace e a sua versão foi publicada com o título O Mecanismo dos Céus em 1831, quando tinha 51 anos. O livro tornou-se muito popular, foi reeditado várias vezes e usado como manual de Astronomia matemática durante quase um século.

Ela clarificou e explicou notavelmente o texto obscuro de Laplace e revelou ser uma das mais completas expositoras científicas. O seu prefácio matemático à tradução foi reeditado separadamente como dissertação preliminar sobre o mecanismo dos céus que de igual modo se manteve popular durante quase um século.

Depois deste publicou três livros: A relação das ciências físicas, Geografia física e Ciência Molecular e Microscópica.

Os seus livros eram usados por matemáticos, cientistas e estudantes. Vendiam bem e foram importantes na popularização da ciência. Recebeu muitos louvores, nomeações e medalhas.Muitas sociedades cientificas elegeram-na como membro e a Royal Society encomendou o retrato do seu busto que foi descerrado na entrada. No entanto, Mary nunca o pode ver pois não era permitido às mulheres entrar na Royal Society!

Nos seus últimos anos escreveu as suas fascinantes memórias, publicadas por uma das filhas, depois da sua morte ,reviu o manuscrito do seu tratado sobre “Diferenças Finitas” e estava a estudar uma relação sobre quaterniões no dia em que morreu – 29 de novembro de 1872, um mês antes de fazer 92 anos.

Como foi uma mulher que trabalhou num campo onde havia poucas mulheres era muito conhecida. Como conseguiu conciliar, com êxito, uma carreira cientifica com a vida familiar, ajudou a causa de outras mulheres interessadas na matemática e na ciência. Isto numa época em que as mulheres nem eram admitidas na Universidade

(Fonte: http://matedanse.no.sapo.pt/pagina10 – Jornal de Matemática Elementar,nº.95 – por Teri Perl)