Um autodenominado produto da década de 1960 que, com seu rabo de cavalo desgrenhado e bigode espesso, certamente parecia o personagem, o Dr. Prados era tanto um acadêmico quanto um ativista.

Como historiador, ele escreveu livros volumosos e profundamente pesquisados ​​sobre assuntos tão variados quanto a Batalha do Golfo de Leyte durante a Segunda Guerra Mundial, o sucesso da Trilha Ho Chi Minh durante a Guerra do Vietnã e as manobras da Casa Branca antes da guerra do Iraque em 2003.

Permeando todo o seu trabalho estava a afirmação de que registros de inteligência e atividades secretas representavam uma espécie de matéria escura histórica: uma vasta quantidade de material que, embora invisível em narrativas convencionais, poderia, se revelada, mudar radicalmente nossa compreensão do passado.

Em vários livros sobre o Teatro do Pacífico na Segunda Guerra Mundial, por exemplo, ele demonstrou que o comando americano da inteligência cotidiana — onde as forças japonesas estavam, para onde estavam indo — era tão importante quanto o poder de fogo que os Estados Unidos trouxeram para a luta.

Seu objetivo, ele escreveu em “Combined Fleet Decoded: The Secret History of American Intelligence and the Japanese Navy in World War II” (1995), era “reavaliar os resultados de batalhas e campanhas em termos não apenas de tropas ou navios, mas de como a guerra secreta se desenrolou”.

Durante décadas após a Segunda Guerra Mundial, tais informações eram praticamente impossíveis de acessar. O Dr. Prados ainda era estudante de pós-graduação na Universidade de Columbia quando, na década de 1970, historiadores e jornalistas começaram a se aproveitar da Lei de Liberdade de Informação para acessar arquivos governamentais.

Mas analisar o material era um trabalho árduo, especialmente antes da digitalização. Poucas pessoas tinham coragem para isso. O Dr. Prados foi uma delas.

“Ele era um rato de arquivo”, disse Thomas Blanton, diretor do Arquivo de Segurança Nacional, onde o Dr. Prados era membro sênior. “Ele era o garimpeiro supremo na mina de ouro de origem primária.”

Embora tivesse um doutorado pela Universidade de Columbia, o Dr. Prados nunca ocupou um cargo acadêmico em tempo integral. Mesmo assim, era respeitado por historiadores acadêmicos e aceito em organizações profissionais, incluindo a Sociedade de Historiadores de Relações Exteriores Americanas.

“John era surpreendentemente produtivo, mas o que se destaca em seu trabalho é a atenção aos detalhes”, disse Fredrik Logevall, historiador de Harvard, por e-mail. “Ele estava sempre em busca de novas fontes, dos documentos mais recentes desclassificados, e os utilizava com maestria em seus livros.”

O Dr. Prados era movido por algo mais do que curiosidade intelectual. Quando jovem, no início da década de 1970, ficara chocado com a extensão da perfídia oficial revelada por documentos como os Documentos do Pentágono e eventos como o escândalo de Watergate, e acreditava que a democracia dependia do acesso do público a segredos governamentais.

Assim como outros acadêmicos e jornalistas que utilizaram a Lei de Liberdade de Informação, ele se preocupava que as lições aprendidas por sua geração, vindas da década de 1960, estivessem sendo esquecidas na década de 1980, justamente quando o governo Reagan estava promovendo guerras secretas na América Central e acordos ilegais como o revelado pelo caso Irã-Contras.

“O povo americano não só tem a necessidade, mas também o direito de conhecer sua história”, disse ele ao The New York Times em 1993 .

John Frederick Prados nasceu no Queens em 9 de janeiro de 1951 — o mesmo aniversário do presidente Richard M. Nixon, ele costumava mencionar, com uma mistura de humor e horror. Quando estava no ensino fundamental, seu pai, José Prados-Herrero, mudou-se com a família para San Juan, PR, onde conseguiu um emprego em um ginásio esportivo. A mãe de John, Betty Lou (McGuire) Prados, ensinava inglês como segunda língua.

John concluiu o ensino médio em Porto Rico e retornou a Nova York para estudar na Universidade Columbia. Obteve o bacharelado em ciência política e relações internacionais em 1973 e o doutorado em ciência política em 1982.

Sua dissertação, sobre os sucessos e fracassos das avaliações da inteligência americana sobre o poder militar soviético, tornou-se seu primeiro livro, “The Soviet Estimate: US Intelligence Analysis and Soviet Strategic Forces”, publicado em 1982.

Depois de anos colaborando com o Arquivo de Segurança Nacional, ele se juntou à organização como membro sênior em 1997. Logo se tornou sua figura mais visível e expressiva, rápido com uma citação ou dica de pesquisa para um jornalista com ideias semelhantes, especialmente após os ataques terroristas de 11 de setembro de 2001 e a guerra do Iraque, eventos que ele temia que anunciariam uma nova era de sigilo governamental.

O Dr. Prados gostava de dizer que seu amor por pesquisar e escrever estava intimamente ligado à sua segunda paixão: criar jogos de tabuleiro que simulassem conflitos militares históricos de forma complexa. Ele criou mais de 30 jogos desse tipo, com títulos envolvendo as Guerras Napoleônicas, a Segunda Guerra Mundial e, claro, o Vietnã.

Muitos de seus jogos se tornaram clássicos do gênero, nenhum mais do que “A Ascensão e Declínio do Terceiro Reich” (1974), um concurso de estratégia global em que os jogadores, representando diferentes nações em guerra, equilibram recursos econômicos e militares com a sorte de um dado. O jogo ganhou o prêmio Charlie, a maior honraria em design de jogos de guerra.

Os fãs do jogo eram uma legião e estavam espalhados por todo o mundo: o autor chileno Roberto Bolaño criou um personagem que dominava o jogo em seu romance “O Terceiro Reich”.

Sua companheira, Ellen Pinzur, disse que a causa da morte, em um hospital, foi câncer.