Como jovem universitário, Whitworth abandonou uma carreira promissora como trompetista de jazz para fazer um tipo diferente de improvisação como jornalista.

Ele cobriu as últimas notícias para o The Arkansas Gazette e mais tarde para o The New York Herald Tribune, onde seus eventualmente colegas incluíram algumas das vozes mais estimulantes do jornalismo americano, entre eles Dick Schaap (1934 – 2001), Jimmy Breslin (1928 – 2017) e Tom Wolfe.

Em 1966, William Shawn , o decoroso mas ditatorial editor do The New Yorker, cortejou Whitworth para aquele venerado semanário. Ele aceitou o emprego, embora já tivesse sido aceito no The New York Times.

Na The New Yorker, ele injetou humor nas vinhetas de “Talk of the Town”. Ele também traçou o perfil dos famosos e dos não tão famosos, incluindo os grandes nomes do jazz Dizzy Gillespie e Charles Mingus (acompanhados de fotos de sua ex-colega do Herald Tribune, Jill Krementz) e do conselheiro de política externa Eugene V. Rostow . Ele expandiu seu perfil do Sr. Rostow em um livro de 1970, “Perguntas Naïve Sobre Guerra e Paz”.

O Sr. Whitworth ofereceu a cada indivíduo que traçou o perfil ampla oportunidade de ser citado, forneceu a cada um petardos igualmente amplos nos quais se erguem.

Em 1966, com um distanciamento característico, ele escreveu sobre o Bispo Homer A. Tomlinson , um homem amável do Queens que dirigia uma pequena agência de publicidade e agora, presidindo um rebanho da Igreja de Deus, proclamando-se Rei do Mundo. O Bispo Tomlinson reivindicou milhões de fiéis – incluindo todos os pentecostais. “Ele pensa que são dele”, escreveu Whitworth, “quer eles saibam disso ou não”.

Sobre Joe Franklin , o apresentador de televisão e rádio, o Sr. Whitworth escreveu em 1971 que seu escritório, “se fosse uma pessoa, seria um vagabundo” – mas que “no ar, Joe é mais alegre e positivo do que Norman Vincent Peale e Lawrence Welk (1903 – 1992)combinados.”

De 1973 a 1980 na The New Yorker, e depois no venerável Atlantic Monthly, onde foi editor até se aposentar em 1999, e mais tarde quando trabalhou em livros, Whitworth foi mais valorizado como editor de não-ficção.

Além dos escritores que ele pastoreou, incentivou e protegeu, seu papel não foi divulgado fora da indústria editorial. Para colegas que muitas vezes se questionavam por que ele abandonou a reportagem, ele sugeriu que não poderia vencê-los, então se juntou a eles: ele simplesmente ficou farto de editores – editores de jornais em particular – deturpando sua prosa.

“Você quer brigar em seus próprios termos, não na voz de outra pessoa que soe como a sua”, disse ele no Oxford American Summit for Ambitious Writers em 2011.

Whitworth editou perfeccionistas implacáveis ​​como os críticos de cinema Pauline Kael e Robert A. Caro. (O Sr. Caro ficou tão satisfeito com a forma como o The New Yorker publicou trechos de “The Power Broker”, sua biografia de Robert Moses – depois que o Sr. Whitworth intercedeu junto ao Sr. Shawn – que quando o The Atlantic publicou uma condensação do primeiro volume de sua biografia de Lyndon B. Johnson, ele pediu ao Sr. Whitworth para editá-lo.)

Como ele conquistou escritores recalcitrantes?

“Enquanto você os mantivesse no jogo e não fizesse as coisas pelas costas, explicando lentamente por que isso seria uma ajuda para eles, o que seria, estava protegendo eles, não nós, e eles mudaram de ideia”, disse ele. na Cúpula Americana de Oxford.

Para Whitworth, disse a ensaísta Anne Fadiman, que trabalhou com ele no The American Scholar depois que ele deixou o The Atlantic, “editar era uma conversa e também uma forma de ensino”.

Às vezes, o Sr. Whitworth oferece conselhos sábios que estão além da edição.

Depois que Garrison Keillor escreveu um artigo para o The New Yorker sobre o Grand Ole Opry, “ele me incentivou a fazer um programa de variedades nas noites de sábado, inspirado no Opry, que levou a ‘A Prairie Home Companion’, que me proporcionou emprego para os próximos anos”, disse Keillor por e-mail.

“Incomum”, acrescentou. “Como um jornalista esportivo se torna um arremessador da liga principal ou um redator de óbitos abrindo um necrotério. Estou grato desde então.”

O escritor da New Yorker, Hendrik Hertzberg, escreveu em seu blog em 2011 que, apesar da capacidade de autodepreciação do Sr. Whitworth.

Em 1980, Whitworth foi considerado o candidato mais provável para suceder Shawn, que teimosamente não estava disposto a ser bem sucedido. Em vez de ser cúmplice do que falou a um amigo como “parricídio” numa conspiração para destituir Shawn, ele aceitou a editora do The Atlantic de seu novo proprietário, Mortimer Zuckerman. Ele não se arrependeu.

“Eu superei a The New Yorker há muito tempo”, escreveu ele em uma carta a Corby Kummer, ex-editor sênior e colunista de culinária do The Atlantic, que, disse ele, “satisfez todas as minhas expectativas e esperanças”.

“Eu não poderia estar tão feliz e orgulhoso em qualquer outro trabalho”, acrescentou.

Sob a direção de Whitworth, The Atlantic ganhou nove National Magazine Awards, incluindo a citação de 1993 por excelência geral.

Ele também trabalhou durante meses editando o exemplar do livro “In the Field: A Sociologist’s Journey” (2011) de Renée C. Fox por meio de uma troca de correspondência que durou meses sem que eles se encontrassem pessoalmente.

Como sugestões de Whitworth, lembrou o professor Fox na revista Society em 2011, “geralmente eram escritos em seu estilo caracteristicamente conciso, sempre cortês, cavalheiresco e modesto no tom, às vezes autodepreciativo e muitas vezes secamente espirituoso”.

“O editor”, continuou ela, “ensinou à autora sobre os componentes intelectuais, gramaticais, estéticos, históricos e morais da escrita e da edição que antes eram imperceptíveis, ou desconhecidos, para ela”.

William Alvin Whitworth nasceu em 13 de fevereiro de 1937, em Hot Springs, Arkansas. Sua mãe, Lois (McNabb) Whitworth, era compradora de porcelana e prata na Cave’s Jewelers (onde frequentemente ajudava Bill Clinton a comprar presentes para Hillary). Seu pai, William C. Whitworth, era executivo de publicidade.

Ele frequentou a Central High School enquanto trabalhava durante meio período como copiador no departamento de publicidade do The Arkansas Democrat. Após a formação, ele se formou em inglês e se formou em filosofia na Universidade de Oklahoma, mas desistiu antes do último ano para tocar trompete em uma banda de jazz de seis integrantes.

A agente literária Lynn Nesbit lembrou-se do Sr. Whitworth como um “editor incrivelmente brilhante e perspicaz”, cujo “próprio ego nunca atrapalhou seu brilho editorial”. Charles McGrath, outro ex-editor da New Yorker que mais tarde editou o The New York Times Book Review, disse que Whitworth, ao contrário de Shawn, “era mais amado do que temido”.

Mas ele não era nada fácil. Embora Shawn tenha citado muitas vezes que “ficar aquém da perfeição é apenas um processo interminável”, ele mais ou menos repetiu o que chamou de “sistema neurótico” de edição meticulosa da The New Yorker no The Atlantic.

“Ele me ensinou que a pior abordagem para um editor é colocar as patas em um artigo porque você sabe como organizá-lo e escrevê-lo melhor”, disse Kummer, que hoje é diretor executivo de Alimentos e Sociedade do Aspen Institute.

“O nome do escritor estava na peça, não o seu”, continuou ele, “e não importa quão acirradas fossem as discussões sobre fraseado, avaliação, ordem dos parágrafos ou escolha de palavras, o escritor tinha que estar feliz com uma peça ou ela não deveria ser publicado. .”

Quando designou Kummer para editar um artigo de George F. Kennan (1904 – 2005), o ilustrador diplomata e historiador, Whitworth anunciou Kummer em termos inequívocos: “Por mais trabalho que você ache que será necessário, lembre-se: ele é um gigante.”

Mas quando Kennan mais tarde reclamou que Kummer “me colocou em tantos problemas quanto a The New Yorker”, Whitworth respondeu: “É exatamente para isso que eu paguei a ele”.

Casou-se com Carolyn Hubbard; ela morreu em 2005. Além da filha, ele deixou um meio-irmão, F. Brooks Whitworth. Um filho, Matthew, morreu em 2022. O Sr. Whitworth morava em Conway desde que se aposentou do The Atlantic.