Executivo de produção detalhista, Mattson era um tomador de decisões durão e em mangas de camisa, que preferia salas de impressão barulhentas e salas de composição barulhentas à suíte executiva. Ele já havia sido impressor e, embora fosse formado em contabilidade, engenharia e administração avançada, cultivou uma personalidade de classe trabalhadora, evitando conversa fiada, segurando o garfo do jantar como uma pá e comprando ternos na prateleira da Sears, Roebuck.

Durante grande parte das décadas de 1970 e 1980, Mattson foi o braço direito do editor, Arthur Ochs Sulzberger, um equivalente corporativo de A. M. Rosenthal (1922 – 2006), o poderoso editor da redação do jornal. Mattson negociou contratos de trabalho, liderou a automação para substituir trabalhadores de produção, diversificou as participações de mídia da empresa, ajudou a revolucionar a aparência do jornal e impulsionou a tecnologia para estender sua circulação aos leitores de todo o país.

Em seu livro de 1999, “A confiança: a família privada e poderosa por trás do New York Times”, Susan E. Tifft (1951 — 2010) e Alex S. Jones disseram que Sulzberger há muito estava de olho em Mattson como presidente da empresa.

“Ele gostou da abordagem direta de Mattson aos problemas, de sua compreensão enciclopédica dos detalhes de negócios e produção, de sua estabilidade e dedicação e de sua maneira firme e decisiva”, escreveram os autores. “Ele também sabia que Mattson tinha a experiência operacional prática que considerava essencial para liderar uma empresa de complexidade crescente.”

O primeiro grande golpe de Mattson como vice-presidente executivo e gerente geral do The Times foi negociar um acordo histórico de 1974 com o sindicato dos impressores. Foi a sentença de morte para as máquinas Linotype do século 19, que fundiam tipos em chumbo quente, e abriu uma nova era de composição eletrônica computadorizada no jornal. Em troca, o The Times garantiu emprego vitalício a 800 impressores, cujos empregos desapareceram devido ao desgaste.

O acordo de 11 anos, com o Local 6 da União Tipográfica Internacional – que também cobria o The Daily News e os seus 600 impressores – gradualmente acabou com as regras de trabalho sindicais restritivas e dispendiosas que duplicavam muitas tarefas de impressão, e permitiu ao Times cortar custos drasticamente em uma época de circulação e receitas de publicidade estagnadas em uma recessão nacional, que atingiu a cidade de Nova York de maneira particularmente dura.

Em meados da década de 1970, Mattson, trabalhando em estreita colaboração com Sulzberger e Rosenthal, introduziu mudanças marcantes e lucrativas na aparência e no conteúdo do jornal, passando de oito colunas de notícias em uma página para seis e expandindo o Times diário de duas seções para quatro. A medida de seis colunas deu ao jornal um aspecto mais arejado, aberto e moderno, facilitando a leitura. Mas as mudanças não foram apenas cosméticas.

O documento de quatro seções foi uma transformação radical. A primeira parte trazia notícias estrangeiras e nacionais, enquanto duas seções eram dedicadas a notícias metropolitanas e empresariais-financeiras. A quarta inaugurou uma cornucópia de seções especiais diferentes para cada dia da semana: Esportes às segundas-feiras; Ciência às terças-feiras; Viver às quartas-feiras; uma seção Home às quintas-feiras; e Weekend, seção de artes e entretenimento, às sextas-feiras.

O Times também introduziu quatro seções regionais de domingo voltadas para os subúrbios ricos da cidade de Nova York em Nova Jersey, Long Island, condado de Westchester e Connecticut.

As mudanças estimularam a publicidade e artigos sobre localidades suburbanas e sobre alimentação, jardinagem, entretenimento e outros tópicos. Alguns críticos disseram que artigos sobre móveis de cobertura e culinária sofisticada minaram a reputação do jornal de jornalismo sério, mas os defensores disseram que eles não tiraram espaço das notícias regulares e iluminaram o tom do The Times.

De qualquer forma, as seções provaram ser populares entre leitores e anunciantes, e alguns historiadores da mídia as consideraram coletivamente a reformulação mais importante do jornal desde sua compra por Adolph Ochs em 1896.

Em 1976, Mattson anunciou planos para informatizar a redação do The Times e, nos dois anos seguintes, escritores e editores trocaram máquinas de escrever por volumosos terminais de computador que aceleravam o processamento de notícias.

A última grande disputa de gestão laboral negociada por Mattson foi uma greve de 88 dias dos jornalistas em 1978, devido às exigências do The Times, The News e The New York Post para reduzir o número de trabalhadores que operam as suas impressoras. Terminou com reduções de pessoal menores do que os jornais pretendiam e custou 150 milhões de dólares em receitas de publicidade e circulação. Mas os jornais obtiveram concessões que garantiram rentabilidade a longo prazo e eventual controlo sobre as suas próprias operações na redação.

Mattson concretizou outro projeto há muito planejado em 1980: uma edição nacional do The Times, editada em Nova York e transmitida por satélite para Chicago para distribuição no mesmo dia no Centro-Oeste. Dois anos depois, o The Times começou a transmitir sua edição nacional para a Califórnia para distribuição no mesmo dia nas principais cidades de 13 estados ocidentais. Duas décadas depois, a edição nacional respondia por mais da metade da circulação do jornal impresso.

Mattson foi nomeado presidente quando Sulzberger renunciou ao cargo em 1979 e assumiu formalmente as funções de diretor de operações que ele vinha desempenhando há anos. Ele passou a diversificar as participações da empresa com dezenas de propriedades de radiodifusão, jornais e revistas na década de 1980.

Antes de se aposentar, ele foi um forte defensor da compra do The Boston Globe pelo The Times em 1993 por US$ 1,1 bilhão, uma transação muito criticada nos anos de escassez. (Em 2013, o The Times vendeu o The Globe e suas outras propriedades de mídia da Nova Inglaterra para John W. Henry, principal proprietário do Boston Red Sox, por US$ 70 milhões.)

“Walt foi um parceiro de negócios maravilhoso para meu pai”, disse Arthur Ochs Sulzberger Jr., atual editor e presidente do Times, por e-mail na sexta-feira. “Ele era gentil e sempre direto, o que papai valorizava muito, assim como eu nos poucos anos em que nos sobrepusemos na gestão do The Times.”

Mattson nasceu em Erie, Pensilvânia, em 6 de junho de 1932, filho de Walter Mattson e da ex-Florence Anderson. Quando menino, ele entregava jornais para o semanário de um tio em Erie. Seu pai trabalhou para a National Biscuit Company e foi transferido para várias cidades, incluindo Portland, Maine, onde Walter Jr. se formou na Deering High School em 1949.

Depois de dois anos no Corpo de Fuzileiros Navais, ele trabalhou à noite como impressor no The Portland Press Herald enquanto estudava no Portland Junior College e depois na Portland University, onde recebeu o diploma de bacharel em administração e contabilidade em 1955.

Casou-se com Geraldine Anne Horsman em 1953. Além da esposa, ele deixa dois filhos, Stephen e William; uma filha, Carol Heylmun; uma irmã, Norene Hastings; oito netos e um bisneto.

Em meados da década de 1950, Mattson era gerente de publicidade de um jornal em Oakmont, Pensilvânia, e assistente de produção no The Boston Herald Traveller. Depois de se formar em engenharia elétrica pela Northeastern University em 1959, ele ingressou no The Times em 1960 como gerente assistente de produção. Tornou-se vice-presidente em 1970, frequentou programas de verão de gestão avançada na Harvard Business School e, em três anos, tornou-se gerente geral, responsável por todas as operações de negócios, marketing, circulação, pessoal e produção.

Mattson supervisionou anos de sólido crescimento dos lucros na década de 1980, embora o desempenho financeiro do Times tenha enfraquecido no final da década. Em 1992, sete meses depois de Arthur Sulzberger Jr. suceder a seu pai como editor do The Times, Mattson deixou o cargo de presidente e foi nomeado vice-presidente. Ele trabalhou com o jovem Sr. Sulzberger em planejamento estratégico antes de se aposentar em 1993.

Mattson tinha uma casa em Sarasota e morou por muitos anos em Stamford, Connecticut. Desde 2013, ele e sua esposa moravam na comunidade de aposentados de Plymouth Harbor, em Sarasota. Ele foi membro do conselho de administração da empresa Times na década de 1980 e início de 1990.