Por trás da beleza frágil e do charme sofisticado, a Srta. Leigh abrigava uma dedicação febril à atuação e um forte senso comercial que a levaram a desenvolver constantemente um talento originalmente modesto até se tornar uma das grandes estrelas do século. Ela poderia ter começado a relaxar há muito tempo, em vez de procurar incessantemente por papéis desafiadores.

Sua fama se tornou mundial no início de sua carreira por sua atuação como Scarlett O’Hara, na versão cinematográfica de “E o Vento Levou”, no qual estrelou com Clark Gable. A crítica dessa atuação pelo falecido Frank S. Nugent (1908 – 1965), então crítico de cinema do The New York Times, foi típica dos elogios que ela recebeu.

“Ela é tão perfeitamente projetada para o papel pela arte e pela natureza”, escreveu ele, “que qualquer outra atriz no papel seria inconcebível”. O Technicolor a acha bonita, mas Sidney Howard, que escreveu o roteiro, e Victor Fleming, que o dirigiu, encontraram nela algo mais: a própria personificação da senhorita egoísta, desleixada e de olhos puxados, que encarava a vida com garras e uma pele cremosa, não pedia chances a ninguém nem a nada – muito menos à sua consciência – e finalmente enfrentou uma derrota que, por sua própria invencibilidade, nem ela nem nós podemos reconhecer como definitiva. “A Scarlett da Srta. Leigh é o pivô do filme, assim como o foi do romance.”

Ganhou o primeiro de 2 Oscars

Por esse papel, a Srta. Leigh ganhou o primeiro de dois Oscars — o segundo foi na versão cinematográfica de “Um Bonde Chamado Desejo”, de Tennessee Williams, na qual capturou a sensibilidade complexa e a tragédia desesperada de Blanche du Bois.

Embora a Srta. Leigh tenha aparecido em outros filmes de tempos em tempos — “A Ponte de Waterloo”, “A Mulher Hamilton”, “Um Ianque em Oxford”, “César e Cleópatra”, “Anna Karenina”, “Profundo Mar Azul”, “A Fonte Romana de Mrs. Stone”, “O Navio dos Insensatos” — ela sempre reservou muito tempo para o palco.

Sua Cleópatra para o César de Sir Laurence, em “César e Cleópatra”, de Shaw, foi memorável na Broadway, bem como na Inglaterra. Em noites alternadas, eles encenavam “Antônio e Cleópatra”, de Shakespeare. No primeiro, ela era tímida, medrosa, a adolescente se tornando a mulher.

Neste último, ela era a governante madura, na qual o amor era equilibrado com considerações práticas. Sobre a Cleópatra juvenil da Srta. Leigh, Brooks Atkinson, então crítico de teatro do The Times, escreveu: “Esguia e animada, ela traz uma beleza de camafeu ao papel. Sua Cleópatra, deslumbrantemente vestida, é perspicaz, hábil, cativante e incomumente decorativa.”

Sobre sua Cleópatra, criada por Shakespeare, ele escreveu: “A Cleópatra da Srta. Leigh é soberba. Todos sabíamos que ela seria uma rainha em todos os aspectos. Mas é um prazer relatar que ela também capturou a infinita variedade da soberana do Nilo.

Ela é ardente e sensual, astuta e traiçoeira, mas também inteligente, audaciosa e corajosa.” Fora do trabalho, a Srta. Leigh era, segundo alguns que a conheciam socialmente, uma excelente companhia, cheia de anedotas que contava bem e uma boa ouvinte.

Era uma mulher de porte e educação. Seu rosto em formato de coração, olhos verde-acinzentados e seu rosto adorável e móvel eram cativantes, mesmo depois de anos de doença. Uma jovem, cuja família ela visitava com frequência, relembrou: “Ela era sensível aos sentimentos das crianças. Ela era muito boa em fazer você se expressar. Ela também respondia às suas perguntas.

Ela me levava ao seu quarto para me mostrar as perucas que usava em público. E eu me lembro que ela era craque em palavras cruzadas e Scrabble. Havia outra coisa que eu nunca esqueci. Ela sempre falava com enorme admiração sobre como Olivier estava sempre crescendo como ator e como ele era ótimo.” Embora a Srta. Leigh pudesse, enquanto sorria durante as chamadas de cortina, xingar baixinho uma plateia entediante, ela também podia descarregar sua fúria nos críticos que considerava excessivamente pródigos em elogios.

Assim, relembrando as críticas a um de seus primeiros sucessos em um fracasso inglês, “A Máscara da Virtude”, a atriz britânica disse a Lewis Funke e John E. Booth, em uma entrevista para seu livro “Actors Talk of Acting”: “Alguns críticos acharam apropriado ser tão tolos a ponto de dizer que eu era uma grande atriz. Achei que era uma coisa tola e perversa de se dizer, porque colocava um ônus e uma responsabilidade tão grandes sobre mim, que eu simplesmente não era capaz de carregar.”

Estilo cômico afiado

Para os cinéfilos, a Srta. Leigh era conhecida principalmente por papéis melancólicos, senão trágicos, mas para os espectadores de teatro, especialmente na Grã-Bretanha, ela era famosa por um estilo cômico com um perfeito senso de oportunidade, inteligência aguçada e sua costumeira preparação intensiva.

Isso se mostrou excelente nas remontagens de “O Dilema do Doutor”, de Shaw, “Por Nossa Conta”, de Thornton Wilder, e “A Escola do Escândalo”, de Sheridan. Foi em papéis frívolos que sua carreira começou e, em 1963, ela ganhou um Tony em Londres por interpretar a grã-duquesa russa na versão musical de “Torvarich”, da comédia francesa de Jacques Deval, adaptada por Robert E. Sherwood.

Ela considerava a comédia mais difícil do que a tragédia. “É muito mais fácil fazer as pessoas chorarem do que fazê-las rir”, comentou certa vez enquanto atuava na comédia “Duelo de Anjos”, de Jean Giraudoux. O sucesso da Srta. Leigh em ganhar o papel de Scarlett O’Hara demonstrou sua engenhosidade, bem como seu talento.

Numa época em que o mundo inteiro procurava alguém para interpretar a heroína de Margaret Mitchell, com grandes estrelas de cinema sendo consideradas, ela começou discretamente a tentar o papel em Londres. Naquela época, o Sr. Olivier estava em Hollywood, onde “O Morro dos Ventos Uivantes” estava sendo filmado. Ambos aguardavam o divórcio para poderem se casar.

Ela correu para Hollywood. Apesar da influência do Sr. Olivier, ela foi autorizada a entrar no set onde o incêndio de Atlanta já estava sendo filmado para “E o Vento Levou”. Ela conheceu o produtor, David O. Selznick, e o impressionou profundamente. Ele lhe ofereceu um teste de tela e o papel. O desejo da Srta. Leigh de ser atriz começou na infância.

Ela nasceu em Darjeeling, Índia, em 5 de novembro de 1913, filha de mãe irlandesa, Gertrude Robinson Hartley, e seu marido inglês, Ernest Richard Hartley, corretor da bolsa de valores. Foi enviada a um convento em Londres para os primeiros estudos e lá, em suas primeiras peças escolares, teve certeza de que queria passar a vida atuando.

Seus estudos continuaram na França, Itália e Alemanha, bem como na Inglaterra, e ela começou a estudar atuação na adolescência. Esse treinamento inicial começou na Academia Real de Arte Dramática, onde não se saiu muito bem, e foi complementado por aulas particulares em Paris com uma atriz da Comédie Française. Seu primeiro casamento, com Herbert Leigh Holman, interrompeu sua carreira apenas brevemente, enquanto ela tinha sua única filha, Suzanne.

Foi desse casamento que ela adquiriu o nome pelo qual o mundo a conheceu. O primeiro papel de Leigh no palco foi nos subúrbios de Londres em 1935, um pequeno papel em “The Green Sash”. Embora a peça nunca tenha chegado ao West End, ela atraiu a atenção de um produtor, Sydney Carroll, que a escalou como uma cocotte em “A Máscara da Virtude”, o que preparou o caminho para uma longa carreira.

Trabalhou com Old Vic