Thomas A. Steitz (nasceu em 23 de agosto de 1940, em Milwaukee, Wisconsin — faleceu em 9 de outubro de 2018, em Branford, Connecticut), foi uma figura imponente da ciência do final do século XX, que dividiu o Prêmio Nobel de Química por desvendar a estrutura de uma enorme molécula fundamental para traduzir o código genético em proteínas que compõem a matéria viva.

O Dr. Steitz foi guiado pela visão de um grande projeto para encontrar as estruturas não apenas dessa molécula, mas também de todas as grandes moléculas envolvidas na tradução da informação genética em proteínas, o chamado dogma central da biologia molecular.

Seu Prêmio Nobel, concedido em 2009, foi pela descoberta do tamanho, forma e posição exatos de cada átomo no ribossomo, a grande molécula que é o local da síntese de proteínas, um processo crucial.

Steitz, professor titular de biofísica molecular e bioquímica, laureado com o Prêmio Nobel de Química de 2009, foi um biólogo cuja vida profissional se concentrou em determinar as estruturas das proteínas essenciais para a expressão gênica. Ele ganhou o Prêmio Nobel por desvendar a estrutura do ribossomo — a peça fundamental do sistema gênico.

Os genes se expressam de acordo com o que é chamado de dogma central da biologia molecular. O DNA é transcrito em RNA, que é então traduzido em proteínas. Os ribossomos são os responsáveis ​​pela troca de códigos nesse processo: eles leem as bases do RNA e traduzem essa informação em aminoácidos, os blocos de construção das proteínas.

Steitz elucidou o processo de tradução usando uma técnica chamada cristalografia de raios X. As proteínas, como balas de cristal, podem formar cristais sob as condições adequadas. Uma vez cristalizadas, os cientistas podem disparar raios X através de várias cópias de uma proteína e desenvolver uma estrutura composta dela.

Antes de ingressar no corpo docente de Yale em 1970, Steitz trabalhou na Universidade da Califórnia, Berkeley, por dois meses, demitindo-se depois que a instituição se recusou a contratar sua esposa. Joan Steitz contou ao The New York Times que, na época, o chefe do departamento de bioquímica lhe disse: “Todas as nossas esposas gostam de ser pesquisadoras associadas”.

“Acho que meu pai estava muito à frente de seu tempo ao pensar que… as mulheres cientistas deveriam ter todo o direito de ter sucesso”, disse Jon Steitz.

Juntamente com Moore e o professor de MB&B Donald Engelman GRD ’67, Steitz fundou o primeiro centro de biologia estrutural de Yale em meados da década de 1970. Subvenções dos Institutos Nacionais de Saúde e do Instituto Médico Howard Hughes ajudaram a financiar tecnologia de ponta para colocar o centro de Yale em destaque.

“Do final da década de 80 até por volta de 2000, éramos indiscutivelmente o laboratório dominante em biologia estrutural nos Estados Unidos, e Tom estava à frente dessa iniciativa”, disse Moore.

Durante esse período, Steitz desvendou as estruturas de diversas proteínas associadas ao dogma central, bem como de uma proteína essencial para a forma como o HIV infecta seu hospedeiro. Em 1995, seu laboratório havia fornecido informações sobre todas as etapas do dogma central, exceto a última, que envolvia o ribossomo.

Moore atribuiu a imensa produtividade de Steitz ao longo de sua carreira à sua “coragem intelectual”.

“Muitas vezes você faz algo, progride um pouco e passa anos limpando o acampamento, acertando os detalhes, e esse não era o estilo [de Steitz]. O estilo dele era seguir em frente”, disse Moore.

A estrutura do ribossomo foi a exceção: Steitz e Moore passaram cinco anos trabalhando incansavelmente nela com três pesquisadores de pós-doutorado — Poul Nissen, Nenad Ban e Jeff Hansen. Mesmo assim, os pesquisadores já conseguiam imaginar o impacto futuro de sua descoberta.

“Todos nós sabíamos que este era o projeto definitivo na época”, disse Nissen, agora professor de bioquímica de proteínas na Universidade de Aarhus, na Dinamarca. “Havia aquela sensação de que, se conseguíssemos fazer isso, tudo seria possível no futuro.”

Após Steitz ter sido agraciado com o Prêmio Nobel pela descoberta, seus colegas afirmaram que seu comportamento não mudou em nada; pelo contrário, ele se tornou ainda mais dedicado à sua pesquisa.

Ronald Breaker, professor titular da Cátedra Sterling de biologia molecular, celular e do desenvolvimento, chamou Steitz de “um cientista incurável”.

“Encontrei-o, ou ao seu carro, no estacionamento de Science Hill em fins de semana suficientes para me fazer pensar que ele estava a trabalhar para ganhar mais um Prémio Nobel”, escreveu Breaker num e-mail para o jornal.

O prêmio, no entanto, alterou a quantidade de atenção e solicitações que Steitz recebia de organizações do mundo todo. Moore disse que a agenda pessoal de Steitz ficou “completamente caótica” depois de 2009.

“Eu e meu colega Donald Engelman almoçávamos com ele regularmente durante 25 anos, e costumávamos dizer a ele: ‘Tom, simplesmente diga não’, mas ele nunca parecia conseguir fazer isso com muita facilidade”, disse Peter Moore professor de química.

Jon Steitz disse que, mesmo após receber o diagnóstico de câncer, seu pai relutou em recusar reuniões e palestras agendadas para o outono. Thomas Steitz nunca quis decepcionar ninguém, acrescentou o filho.

Na autobiografia que escreveu para o comitê do Nobel, Steitz enfatizou a importância de professores e orientadores.

“Ao refletir sobre o desenvolvimento e o progresso da minha carreira na ciência, lembro-me da importância vital de uma boa mentoria nos estágios iniciais da carreira e de conversas, debates e discussões constantes, cara a cara, com colegas em todas as etapas da pesquisa. Descobertas, insights e avanços extraordinários não acontecem no vácuo”, escreveu ele.

Nissen e Karl Zahn, um pesquisador de pós-doutorado atual no Laboratório Steitz, elogiaram Steitz por liderar pelo exemplo e oferecer sugestões construtivas quando trabalhavam em seu laboratório. Steitz se importava genuinamente com todos no laboratório e com o trabalho que realizavam, disse Zahn.

Jon Steitz disse que a disposição de seu pai em aprender com as pessoas em sua vida e apoiá-las contribuiu para o sucesso delas. Jon, que jogou beisebol pela organização do Milwaukee Brewers após ser selecionado no draft da Major League de 2001, era apaixonado por beisebol desde criança, um passatempo que, segundo ele, era completamente desconhecido para seu pai. Mesmo assim, Thomas Steitz fez o que pôde para apoiar o filho.

“Ele saiu e comprou todo aquele equipamento de receptor, provavelmente quando eu tinha uns 10 ou 11 anos, para me ajudar a treinar no quintal”, lembrou Jon Steitz. “Ele não tinha a menor ideia do que estava fazendo, e mesmo quando começou a ter problemas de visão e não tinha muita noção de profundidade de um lado do corpo, ele ainda ia lá com o equipamento de receptor, estendia a luva e me pedia para bater nela.”

Thomas Steitz também era um jardineiro apaixonado por rosas. Seu hobby pode até ter influenciado sua pesquisa: segundo Zahn, uma classe de enzimas chamadas DNA polimerases possui uma estrutura denominada “domínio polegar”. No laboratório de Steitz, esse domínio era sempre colorido de verde.

O Departamento de Biofísica Molecular e Bioquímica realizará um simpósio científico em homenagem a Steitz no dia 18 de janeiro. A família de Steitz também criou um fundo para a Série de Palestras em Memória de Thomas Steitz no Departamento de Biofísica Molecular e Bioquímica da Escola de Medicina de Yale.

 

Em uma autobiografia que escreveu para a Real Academia Sueca de Ciências em 2009, Thomas Steitz relembrou o aprendizado sobre orbitais atômicos em seu curso introdutório de química no Lawrence College. Ele ficou impressionado com a forma como detalhes em nível atômico podem nos informar sobre as propriedades gerais dos compostos químicos.

“Foi uma revelação maravilhosa para mim sobre como o mundo ao meu redor poderia ser compreendido”, escreveu ele.

Thomas A. Steitz morreu na terça-feira 9 de outubro de 2018 em sua casa em Branford, Connecticut. Ele tinha 78 anos.

Deixa a esposa, Joan Steitz, também professora titular de biofísica molecular e bioquímica, o filho Jon Steitz (formado em Direito em 2002 e em 2007), a nora Katherine Van Loon Steitz (formada em Saúde Pública em 2002) e dois netos.

“Há muitos cientistas que, ao longo de suas carreiras, têm uma conquista marcante, e, na verdade, a maioria de nós se considera muito sortuda por isso”, disse o professor de química Peter Moore ’61, um colaborador próximo e amigo de Steitz. “Provavelmente, houve meia dúzia de conquistas marcantes na carreira do Professor Steitz. Ele foi um cientista verdadeiramente excepcional.”

(Créditos autorais reservados: https://yaledailynews.com/articles — Yale Daily News/ ARTIGOS/ Por Maddie Bender — 11 de outubro de 2018)

Madison Mahoney contribuiu com a reportagem.

O Yale Daily News é o jornal universitário diário mais antigo dos Estados Unidos e tem sido financeiramente e editorialmente independente desde sua fundação em 28 de janeiro de 1878.

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(Créditos autorais reservados: https://www.nytimes.com/2018/10/10/archives — New York Times/ ARQUIVOS/ por Gina Kolata — 10 de out. de 2018)