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Nobre laureado descobre ‘anãs brancas’
Nobel de Física para estudos de estrelas
Chandrasekhar: a vida e a morte nos cosmos
Subrahmanyan Chandrasekhar (Lahore, 19 de outubro de 1910 – Chicago, 21 de agosto de 1995), cientista americano de origem indiana que, em 1983, recebeu o Prêmio Nobel de Física por ter desvendado o princípio do nascimento, evolução e morte das estrelas.
Chandrasekhar, um Prêmio Nobel de Física cuja descoberta sobre a evolução das estrelas apontava para a existência de “buracos negros”, que nasceu na Índia colonial e foi afiliado à Universidade de Chicago por 50 anos, foi o primeiro a postular a existência de objetos tão densos que nada, nem mesmo a luz, poderia escapar deles. Ele descobriu que, quando uma estrela muito mais massiva que o Sol esgotasse seu combustível, ela entraria em colapso indefinidamente. O resultado agora é definido como um “buraco negro” ou uma estrela de nêutrons.
Em 1983, por seu trabalho pioneiro em astrofísica, ele dividiu o Prêmio Nobel de Física com o Dr. William Fowler do Instituto de Tecnologia da Califórnia, que foi homenageado por seu estudo de como os elementos foram formados.
Através de seus cálculos em 1930, o Dr. Chandrasekhar mostrou que o colapso de uma estrela como o Sol terminaria em um estado altamente compacto e denso conhecido como “anã branca”. Mas, disse ele, se sua massa fosse muito maior, continuaria a desmoronar, e “ficaremos especulando sobre outras possibilidades”.
A massa crítica que torna uma estrela muito massiva para se tornar uma “anã branca”, 1,4 vezes a do Sol, agora é conhecida como “limite de Chandrasekhar”. A especulação de cientistas como o Dr. J. Robert Oppenheimer sobre o que acontece com estrelas mais massivas levou ao conceito de buracos negros com massa e gravidade tão fortes que nenhuma luz ou qualquer outra coisa poderia escapar.
Dr. Chandrasekhar, conhecido por estudantes, colegas e amigos como Chandra, nasceu em 19 de outubro de 1910, em Lahore, Índia, que mais tarde se tornou parte do Paquistão. A família tinha uma forte tradição científica. Seu tio, Sir Chandrasekhara Venkata Raman, havia descoberto uma forma de dispersão de luz conhecida como efeito Raman, pela qual ganhou o Prêmio Nobel em 1930.
Quando adolescente, o Dr. Chandrasekhar provou ser um matemático brilhante, mas os escritos de Sir Arthur Eddington sobre astrofísica, além de várias observações incomuns, voltaram sua atenção para a astrofísica. Uma foi a descoberta em órbita de Sirius, a estrela mais brilhante do céu, de uma pequena companheira branca. Seu comportamento orbital indicava que era extremamente denso. Sua mensagem, disse Eddington, era: “Sou composto de material 3.000 vezes mais denso do que qualquer coisa que você tenha encontrado; uma tonelada do meu material seria uma pepita que você poderia colocar em uma caixa de fósforos”.
Novos telescópios mostraram que tais “anãs brancas” eram comuns. A essa altura, já havia sido reconhecido que os átomos eram altamente compressíveis, mas que o gigantesco corpo gasoso de uma estrela era normalmente sustentado pela radiação de seu núcleo. Em 1926, Ralph H. Fowler, da Universidade de Cambridge, reconheceu que, uma vez esgotado o combustível nuclear de uma estrela, ela colapsaria como um balão furado, produzindo uma estrela de grande densidade, uma anã branca.
Depois de se mostrar muito promissor no Presidency College em Madras, o Dr. Chandrasekhar recebeu uma bolsa de estudos do Governo da Índia em 1930 para estudar na Inglaterra. Ele partiu de navio, esperando estudar com o Dr. Fowler.
Durante a longa viagem, ele estudou as implicações da teoria da relatividade e da nova mecânica estatística quântica de Fermi-Dirac para o colapso estelar. Ele calculou quais forças resistentes à compressão dentro do átomo impediriam o colapso de uma estrela e formariam uma anã branca. Após várias revisões, ele descobriu que a capacidade dos elétrons de resistir a tal compressão seria superada em qualquer estrela com mais de 1,4 vezes a massa do Sol.
Ao chegar à Inglaterra, o jovem cientista apresentou sua proposta ao Astrophysical Journal da Universidade de Chicago. Seu artigo histórico foi recebido com muito ceticismo, mas foi publicado em 1931. Em 1935, porém, sofreu um revés humilhante quando foi convidado a apresentar sua teoria à Royal Astronomical Society. Presente estava Eddington, seu herói e uma figura imponente na ciência britânica, que sem aviso ridicularizou o artigo de Chandrasekhar: quando a gravidade se torna forte o suficiente para conter a radiação e a estrela pode finalmente ter paz.”
Isso, disse ele, era uma “reductio ad absurdum” da teoria da relatividade. Deve haver uma lei da natureza “para evitar que uma estrela se comporte dessa maneira absurda!”
O episódio, disse o Dr. Chandrasekhar mais tarde, “me forçou a considerar cuidadosamente minhas razões para querer continuar a fazer astrofísica diante de uma experiência tão dolorosa”. Mas mais tarde ele fez as pazes com Eddington, que promoveu sua eleição para a Royal Society em 1944.
Em 1931 e 1932, o Dr. Chandrasekhar estudou na Alemanha e na Dinamarca, e em 1933 obteve o doutorado na Universidade de Cambridge. Então, em seu retorno à Índia em 1936, casou-se com uma colega física, Lalitha, que sobreviveu a ele. No mesmo ano, mudou-se para a Universidade de Chicago e seu Observatório Yerkes em Williams Bay, Wisconsin, e depois continuou sua associação com a universidade.
Em 1953 tornou-se cidadão dos Estados Unidos, enfurecendo seu pai, que sentiu que havia traído sua terra natal, mas permaneceu fiel aos seus costumes indianos, seu vegetarianismo e profunda preocupação com o futuro da Índia. Ele se tornou um dos professores mais prestigiados da Universidade de Chicago, admirado (e com certa apreensão) por seus alunos. Ele foi Morton D. Hull Distinguished Service Professor de 1952 a 1986, quando ganhou o status de emérito.
Ele foi extraordinariamente fiel às suas obrigações acadêmicas. O Dr. John T. Wilson, então presidente interino da universidade, lembrou em 1975 que na década de 1940 o Dr. Chandrasekhar dirigiu 120 km do observatório para dar um curso em Chicago com apenas dois alunos e depois dirigiu 120 km de volta.
Isso pode ter levantado questões sobre o investimento de tempo e energia, disse Wilson, mas o Prêmio Nobel de Física foi concedido em 1957 a toda a turma, Tsung Dao Lee e Chen Ning Yang. Contatado por telefone o Dr. Yang confirmou o relato sobre a condução, mas disse que achava que havia outros no curso.
De 1952 a 1971, o Dr. Chandrasekhar foi editor-chefe do The Astrophysical Journal, que se tornou o órgão oficial da American Astronomical Society.
Durante a Segunda Guerra Mundial, no Campo de Provas de Aberdeen, em Maryland, ele trabalhou com outros cientistas em balística, mas recusou um convite para se juntar aos de Los Alamos, NM, preparando a bomba atômica.
Ele tinha um interesse apaixonado por literatura e música clássica, escolhendo como tema para uma palestra em toda a universidade em 1975: “Shakespeare, Newton e Beethoven ou Padrões de Criatividade”. Ele disse que recebeu a mesma emoção de uma escultura de Michelangelo que de uma bela relação matemática.
À medida que sua carreira progrediu, ele foi conhecido por mudar seu foco, refletido em títulos de livros como “Uma Introdução ao Estudo da Estrutura Estelar” (1939), “Princípios da Dinâmica Estelar” (1943) e “Transferência Radiativa” (1950), todos amplamente utilizados como livros didáticos, e “The Mathematical Theory of Black Holes” (1983). Seu estudo mais recente foi “Os ‘Principia’ de Newton para o leitor comum” (Oxford, 1995). Nele, ele mostrou que Newton, embora usando matemática arcaica em vez do cálculo que o próprio Newton havia concebido, estava muito à frente de seu tempo.
Em 1962, a Rainha Elizabeth o presenteou com a Medalha Real da Royal Society de Londres e quatro anos depois o Presidente Lyndon B. Johnson lhe deu a Medalha Nacional de Ciência. Entre suas muitas outras honras estavam a Medalha Bruce da Sociedade Astronômica do Pacífico, a Medalha de Ouro da Royal Astronomical Society, a Medalha Henry Draper da Academia Nacional de Ciências, a Medalha Copley da Royal Society of London e uma pontuação de graus honorários.
A Real Academia de Ciência da Suécia não criou um Prêmio Nobel de Astronomia. Mas o físico americano William Fowler (1911-1995), e seu compatriota nascido na Índia Subrahmanyan Chandrasekhar (1910-1995), ganhadores do Prêmio Nobel de Física de 1983, foram lembrados exatamente por trabalhos feitos nesse ramo da ciência, mais exatamente na Astrofísica.
“Em pesquisas separadas e distintas eles conseguiram elucidar duas das mais incômodas indagações da Astronomia moderna”, disse William Press, diretor do Instituto de Astronomia da Universidade de Harvard, nos Estados Unidos, ao comentar a escolha.
Chandrasekhar, da Universidade de Chicago, também trabalhou com estrelas e, em 1931, definiu com exatidão o ciclo de nascimento, evolução e morte desses astros. Principalmente respondeu a uma questão crucial – o que acontece quando as estrelas queimam todo seu combustível nuclear.
Considerada “genial” pela Real Academia de Ciência da Suécia, sua explicação relaciona o comportamento do astro às suas dimensões. As estrelas cujas massas sejam de até 1,4 vez a do Sol simplesmente resfriam-se, diminuindo de tamanho durante esse processo.
Tornam-se então as chamadas “anãs brancas”, com diâmetro semelhante ao da Terra, e mantêm essa dimensão até se apagarem completamente. Já as estrelas maiores, concluiu Chandrasekhar, entram em colapso mais violento. Ele não chegou a estabelecer o resultado desses grandes colapsos gravitacionais, mas seu trabalho serviu de ponto de partida para que outros cientistas descobrissem mais tarde as estrelas de nêutrons e os buracos negros – estrelas que, justamente, entram num processo gigantesco de encolhimento, a ponto de ficar com apenas alguns quilômetros de diâmetro e força gravitacional fora do comum.
Chandrasekhar faleceu em 21 de agosto de 1995, aos 84 anos, em Chicago. A causa foi um ataque cardíaco, disse um porta-voz da Universidade de Chicago.
(Fonte: https://www.nytimes.com/1995/08/22/arts – New York Times Company / ARTES / Os arquivos do New York Times / Por Walter Sullivan – 22 de agosto de 1995)
(Fonte: Veja, 30 de agosto de 1995 – ANO 28 – N° 35 – Edição 1407 – DATAS – Pág; 103)
(Fonte: Veja, 26 de outubro de 1983 – Edição 790 – CIÊNCIA – Pág: 96)
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