Em seus dois volumes “Time on the Cross: The Economics of American Negro Slavery” (1974), o professor Engerman e o professor Robert W. Fogel coletaram uma análise de dados para desafiar o que eles chamaram de caracterizações comuns da escravidão, incluindo a de que ela era inútil, ineficiente e totalmente abusiva.

Eles disseram que não estavam defendendo a escravidão. “Se algum aspecto do passado americano evoca um senso de vergonha”, eles escreveram, é o sistema de escravidão.” Mas muita sabedoria aceita isso, eles disseram, era distorcido, ou simplesmente errado.

“A agricultura escrava não era ineficiente em comparação com a agricultura livre”, eles escreveram. “Economias de operação em larga escala, gestão eficaz e utilização intensiva de mão de obra tornaram a escravidão agrícola do Sul 35 por cento mais eficiente do que o sistema de agricultura familiar do Norte.”

Eles insistiram que o escravo típico “não era preguiçoso, inepto e improdutivo”, mas sim “trabalhava mais e era mais eficiente do que seu equivalente branco”. Eles argumentaram que a destruição da família negra por meio da criação de escravos e da exploração sexual era um mito, e que era o interesse econômico dos proprietários de plantações encorajador a estabilidade das famílias escravizadas.

Eles também escreveram que alguns escravos receberam incentivos positivos, como sendo promovidos a supervisores de equipes de trabalho, para aumentar sua produtividade.

O livro atraiu muita atenção, incluindo uma crítica liberada do economista Peter Passell no The New York Times. “Se um livro mais importante sobre a história americana foi publicado na última década, eu não sei”, escreveu ele. Ele descreveu o trabalho como um corretivo, “um ataque chocante aos métodos e conclusões da erudição tradicional” sobre a escravidão.

Nem todas as resenhas foram tão gentis. Thomas L. Haskell, escrevendo na The New York Review of Books em 1975 sobre três livros que desafiaram as descobertas de “Time on the Cross”, chamou-o de “severamente falho”. Alguns historiadores criticaram seu retrato relativamente benigno da vida dos escravos.

“Achávamos que havia muita discussão dentro da profissão de história por um tempo, mas a ocorrência pública é outra coisa”, disse o professor Engerman ao The Democrat and Chronicle de Rochester em maio de 1974.

Quando ele e o professor Fogel — que dividiria o Nobel de ciências econômicas com Douglass C. North (1920 – 2015) em 1993 — apareceram no programa “Today”, Kenneth B. Clark (1914 – 2005), o psicólogo social negro proeminente, acusou-os de retratar a escravidão “como uma forma benigna de opressão”.

E em um artigo na The New York Times Magazine, a romancista Toni Morrison aproveitou a descoberta de que os escravos não eram esperados , escrevendo: “Nenhuma pessoa negra que já olhou para o crescimento econômico do sul americano do século XIX duvidou que os escravos eram eficientes. O interessante é que tal conclusão é agora necessária para convencer os brancos.”

Vários meses após a publicação de “Time on the Cross”, cerca de 100 historiadores, economistas e sociólogos se reuniram para uma conferência de três dias para discutir o livro na Universidade de Rochester, onde o Professor Engerman e o Professor Fogel lecionaram.

O debate foi tão controverso que o The Democrat and Chronicle descreveu como “guerra acadêmica”. Algumas das críticas se concentraram na ênfase dos dois homens nas estatísticas em detrimento das realidades brutais da escravidão.

“Eles negam ao escravo sua voz, sua iniciativa e sua humanidade”, disse o historiador Kenneth M. Stampp (1912 — 2009) na conferência. “Eles rejeitaram o mundo desorganizado no qual senhores e escravos, com suas percepções racionais e irracionais, sobreviveram da melhor forma que puderam, e o substituíram por um modelo de um mundo racional e organizado que existe.”

Mas o historiador marxista Eugene D. Genovese (1930 — 2012), cujo próprio livro sobre a escravidão, “Roll, Jordan Roll: The World the Slave Made”, também publicado em 1974, chamou “Time on the Cross” de uma “obra importante” que “revelou muitas questões sobre questões que antes eram varridas para debaixo do tapete”.

“Time on the Cross” foi vencedor do Prêmio Bancroft de história da Universidade de Columbia em 1975, mas não sem controvérsia : alguns dos curadores da escola discordaram da escolha porque, segundo um porta-voz da universidade, as conclusões dos autores foram “baseadas em novos métodos de análise de dados”.

Em uma edição de 1989 de seu livro, os autores consideraram que foram negligentes em não serem mais claros sobre os homens da escravidão; Eles deveriam ter fornecido uma “nova acusação moral de escravidão”, escrevi.

Stanley Lewis Engerman nasceu em 14 de março de 1936, no Brooklyn, filho de Irving e Edith (Kaplan) Engerman. Seu pai era um vendedor de móveis no atacado, sua mãe uma dona de casa.

Ele obteve seus diplomas de bacharelado e mestre em contabilidade pela Universidade de Nova York em 1956 e 1958, antes de obter um Ph.D. em economia política pela Universidade Johns Hopkins em 1962. Depois de lecionar economia por um ano em Yale, ele ingressou na Universidade de Rochester em 1963. Foi professor de economia lá e, mais tarde, também de história, até se aposentar em 2017.

Em 1980, ele recebeu uma bolsa Guggenheim para estudar trabalho livre e não livre nos séculos XVIII e XIX.

O interesse do professor Engerman na economia da escravidão foi alimentado por um artigo que ele leu em uma edição de 1958 do The Journal of Political Economy quando estava na pós-graduação. O artigo, de Alfred Conrad e John Meyer, concluiu que a economia escravista tinha sido lucrativa e lançou dúvidas sobre a noção de que o Sul tinha sido provocado a uma guerra desnecessária para proteger um sistema econômico doentio.

Após concluir “Time on the Cross”, o professor Engerman continuou a escrever sobre a escravidão praticada nos Estados Unidos e ao redor do mundo, bem como sobre o colonialismo e o crescimento econômico no Novo Mundo. Seu livro “Slavery, Emancipation & Freedom” (2007) examina a ascensão da escravidão, sua história global e emancipação nos Estados Unidos e em outros países.

John Joseph Wallis , que ensina história econômica americana na Universidade de Maryland, disse que “Time on the Cross” foi essencial para uma compreensão completa da escravidão.

“É uma perspectiva diferente sobre como pensamos sobre a escravidão”, disse ele em uma entrevista por telefone. “Não que fosse bom, mas se você quer pensar sobre a experiência negra sob a escravidão, você tem que pensar sobre isso de uma maneira diferente.”

Seu filho David disse que a causa foi a síndrome mielodisplásica, uma forma rara de câncer no sangue e na medula óssea.