Alexis Herman, foi integrante do Partido Democrata que cresceu sob a segregação racial no Alabama e se tornou a primeira secretária negra do Trabalho, cargo no qual ajudou a resolver uma greve devastadora dos trabalhadores da United Parcel Service.

O presidente Bill Clinton conhecia a Sra. Herman quando a nomeou secretária do Trabalho em seu segundo mandato. Ela havia sido diretora executiva da Convenção Nacional Democrata de 1992; vice-diretora da equipe de transição do Sr. Clinton após sua vitória nas eleições presidenciais de 1992; e diretora de relações públicas da Casa Branca durante seu primeiro mandato.

Ao indicá-la para Secretária do Trabalho, o Presidente Clinton se referiu ao seu trabalho no Escritório de Ligação Pública, um órgão de apoio popular às políticas do governo. “Ela tem sido meus olhos e ouvidos”, disse ele, “trabalhando para conectar o povo americano, empresas e trabalhadores, indivíduos e comunidades com seu governo”.

A Sra. Herman estava há apenas três meses à frente do Departamento do Trabalho quando 185.000 trabalhadores sindicalizados da UPS entraram em greve no início de agosto de 1997, prejudicando as entregas de pacotes em todo o país.

A Sra. Herman passou cinco dias visitando quarto por quarto em um hotel de Washington para persuadir os líderes da UPS e do sindicato dos caminhoneiros a se concentrarem nas questões.

“Eu não estava tentando ser sutil”, disse ela ao programa “Today” após o fim da greve de 15 dias. “Eu estava tentando ser bem direta. Fui morar com eles.”

Joseph McCartin, historiador trabalhista da Universidade de Georgetown, disse que o papel da Sra. Herman na resolução da greve ajudou a amenizar as tensões entre o governo Clinton e o movimento trabalhista sobre questões como o impacto do Acordo de Livre Comércio da América do Norte.

A Sra. Herman também desempenhou um papel nos esforços para coibir as fábricas clandestinas, criando um código de conduta e um sistema de monitoramento para empresas americanas que fabricam roupas no exterior. Ela apoiou dois aumentos no salário mínimo e ajudou a aprovar a Lei de Investimento na Força de Trabalho de 1998, uma reformulação dos programas de treinamento profissional.

Durante seu mandato, o desemprego caiu para o menor nível em 30 anos.

Robert Reich, antecessor da Sra. Herman como secretário do Trabalho, disse em uma declaração: “Vi Alexis defender esforços para aumentar a diversidade no governo e no local de trabalho, e encorajar os jovens a se envolverem na política”.

Alexis Margaret Herman nasceu em 16 de julho de 1947, em Mobile, Alabama. Sua mãe, Gloria Broadus Caponis, era professora. Seu pai, Alex Herman, era dono de uma seguradora. Ele também era dono do Chattanooga White Sox, um time negro da liga secundária, e assinou com o futuro arremessador do Hall da Fama, Satchel Paige, seu primeiro contrato profissional.

O Sr. Herman também foi um ativista dos direitos civis, um político democrata e um líder de bairro em Mobile.

Depois que a Sra. Herman e seu pai visitaram um pastor na véspera de Natal, quando ela tinha 5 anos, o carro deles foi levado para fora de uma estrada de terra por um outro dirigido por membros da Ku Klux Klan. Ela lembrou que seu pai lhe entregou a pequena pistola prateada que ele trazia para proteção enquanto ia para reuniões comunitárias.

“Ele me disse: ‘Se alguém abrir esta porta, quero que você puxe o gatilho’”, ela contou ao The Chicago Tribune em 1997.

Ele trancou a porta atrás de si e confrontou os membros da Ku Klux Klan, que o espancaram.

Mais ou menos um ano depois, a Sra. Herman caminhava para casa com a mãe, que estava tão cansada que decidiu que pegariam um ônibus para o resto do caminho. Ao embarcarem, sua mãe desmaiou de exaustão no banco da frente. O motorista do ônibus disse a ela para ir para o fundo do ônibus.

Mas ela não conseguiu — ou não quis — e o motorista a arrancou do assento, abriu a porta e a empurrou para a rua.

“Com lágrimas nos olhos, meias rasgadas e lutando para se levantar, ela manteve a cabeça erguida e me disse: ‘Vamos, Alexis, vamos continuar andando’”, escreveu a Sra. Herman em um ensaio incluído em “My Mother’s Daughter” (2024), uma antologia editada por Paulette Norvel Lewis.

A Sra. Herman foi educada em escolas paroquiais para evitar ter que frequentar escolas segregadas.

Após se formar em sociologia pelo Xavier College of Louisiana em 1969, a Sra. Herman foi contratada como assistente social na Catholic Charities em Mobile. Nesse cargo, ela convenceu o estaleiro da cidade, na vizinha Pascagoula, Mississippi, a oferecer estágios para jovens trabalhadores negros.

Ela se mudou para Atlanta para dirigir um programa para o Conselho Regional do Sul que pressionava corporações a contratar mulheres negras para empregos de colarinho branco.

O programa atraiu a atenção do novo governo Carter; em 1977, ela foi nomeada diretora do Departamento de Mulheres do Trabalho, que representa as necessidades das mulheres trabalhadoras.

Após a derrota do presidente Jimmy Carter na reeleição em 1980, a Sra. Herman formou uma empresa de consultoria com Ernest Green — um dos nove estudantes negros que desagregaram a Little Rock High School em 1957 — que assessorava empresas em questões de marketing e contratação de minorias. Logo, ela começou a conhecer figuras políticas negras influentes, incluindo Andrew Young, líder dos direitos civis e ex-prefeito de Atlanta; o reverendo Jesse Jackson, de cujas campanhas presidenciais de 1984 e 1988 participou; e Ronald H. Brown, que em 1989 se tornou presidente do Comitê Nacional Democrata. A Sra. Herman tornou-se sua vice.

Quando a Sra. Herman foi indicada para Secretária do Trabalho, sua confirmação foi adiada por meses, em parte por uma investigação do Senado sobre se ela havia usado o Escritório de Relações Públicas para ajudar doadores democratas influentes a obter acesso ao presidente Clinton para defender interesses especiais. Alguns republicanos também mencionaram alegações anteriores de que ela havia orientado contratos e subsídios federais a comparsas perto do fim do mandato do presidente Carter.

Ela foi inocentada e confirmada pelo Senado, 85 a 13.

Em 2000, após uma investigação de quase dois anos, um promotor independente a inocentou das acusações feitas por um antigo sócio de que ela havia aceitado propinas na concessão de contratos federais quando dirigia o Escritório de Relações Públicas.

O presidente Clinton insistiu em uma declaração na época que a Sra. Herman não havia feito nada de errado e que ele estava “orgulhoso de chamá-la de minha amiga”.

Seu casamento com o Dr. Charles L. Franklin Jr. terminou com a morte dele em 2014. Ela deixa os enteados, Charles J. Franklin, Michelle Franklin e Shari Smith, e um primo, Bernard Broadus.

Após servir no governo Clinton, a Sra. Herman fundou uma empresa de consultoria, a New Ventures, e atuou nos conselhos da Coca-Cola, Entergy e outras empresas. Ela também foi copresidente do Fundo Bush-Clinton Katrina em 2006, após o furacão Katrina, e ingressou no conselho do Fundo Clinton-Bush para o Haiti após o terremoto de 2010 no Haiti.

Ela foi presidente do Fundo Educacional Dorothy I. Height, nome dado em homenagem à ativista dos direitos civis e das mulheres que foi sua mentora.

Alexis morreu na sexta-feira em Washington. Ela tinha 77 anos.

Sua morte, após uma breve doença, foi anunciada pela família. O anúncio não especificou em que local de Washington ela havia falecido.

Em um comunicado, Marc Morial, presidente da Liga Urbana Nacional, elogiou a Sra. Herman, vice-presidente sênior do conselho da organização. Seu “compromisso com o empoderamento de indivíduos carentes e comunidades marginalizadas”, disse ele, “foi feroz, genuíno e inabalável”.