Robert King Merton (nasceu na Filadélfia, Pensilvânia, em 4 de julho de 1910 – faleceu em Manhattan, Nova York, em 23 de fevereiro de 2003), sociólogo e pesquisador que deu origem a uma das principais escolas norte-americanas da sociologia da ciência, com trabalhos fundamentais sobre as forças psicossociais que moldam as carreiras científicas.

A maior parte de sua carreira ocorreu na Universidade Columbia (Nova York), onde fundou com Paul F. Lazarsfeld (1901-1976) o Bureau of Applied Social Research (Birô de Pesquisa Social Aplicada). Os trabalhos de Merton foram citados em pelo menos outros 17,5 mil trabalhos publicados.

Merton nasceu com o nome de Meyer R. Schkolnick, em uma família pobre de Filadélfia, e o americanizou depois de receber uma bolsa de estudos da Temple University.

O Sr. Merton, um dos sociólogos mais influentes do século XX, cuja criação de termos como “profecia autorrealizável” e “modelos de referência” se infiltrou de suas pesquisas acadêmicas na linguagem cotidiana, conquistou sua reputação pioneira como sociólogo da ciência, explorando como os cientistas se comportam e o que os motiva, recompensa e intimida.

Ao apresentar seu “ethos da ciência” em 1942, ele substituiu as visões estereotipadas e arraigadas que por muito tempo consideraram os cientistas gênios excêntricos, em grande parte livres de regras ou normas. Foi esse conjunto de trabalhos que contribuiu para que o Sr. Merton se tornasse o primeiro sociólogo a ganhar a Medalha Nacional de Ciências em 1994.

Mas suas explorações ao longo de mais de 70 anos abrangeram uma gama extraordinária de interesses, incluindo o funcionamento da mídia de massa, a anatomia do racismo, as perspectivas sociais de “insiders” versus “outsiders”, história, literatura e etimologia. Embora conduzidas com o distanciamento que admirava em Émile Durkheim (1858 — 1917), o arquiteto francês da sociologia moderna, as investigações do Sr. Merton frequentemente tiveram consequências importantes tanto na vida real quanto no meio acadêmico.

Outra das contribuições do Sr. Merton para a sociologia foi sua ênfase no que ele denominou “teorias de médio alcance”. Com isso, ele se referia a empreendimentos que se afastavam de grandes doutrinas especulativas e abstratas, evitando também investigações pedantes que provavelmente não produziriam resultados significativos. O que ele preferia eram iniciativas que pudessem gerar descobertas relevantes e que abrissem caminhos para novas pesquisas. Em seus próprios escritos, ele privilegiava o formato de ensaio, “que oferece espaço para digressões e correlações”, dizia ele, em detrimento do artigo científico, mais comum e conciso.

Ele frequentemente apresentava observações claramente formuladas que combinavam originalidade com aparente simplicidade. Eugene Garfield (1925 — 2017), um cientista da informação, escreveu que grande parte do trabalho do Sr. Merton era “tão transparentemente verdadeiro que é difícil imaginar por que ninguém mais se deu ao trabalho de apontá-lo”.

O Sr. Merton questionou-se sobre o que causava a anomia, um estado em que, segundo o Sr. Durkheim, a quebra das normas sociais ameaçava a coesão social. Em uma descoberta inovadora que gerou diversas linhas de pesquisa, o Sr. Merton sugeriu que a anomia provavelmente surgia quando os membros da sociedade eram privados de meios adequados para alcançar os próprios objetivos culturais que sua sociedade projetava, como riqueza, poder, fama ou esclarecimento. Entre os desdobramentos desse trabalho, destacam-se os próprios escritos do Sr. Merton sobre os diferentes graus de comportamento desviante e crime.

Robert King Merton nasceu Meyer R. Schkolnick em 4 de julho de 1910, no sul da Filadélfia; ele carregou esse nome durante os primeiros 14 anos de sua vida. Filho de imigrantes do Leste Europeu, morou em um apartamento acima da loja de leite, manteiga e ovos de seu pai até que o prédio pegou fogo. Na adolescência, ao se apresentar com truques de mágica em festas de aniversário, adotou Robert Merlin como nome artístico, mas quando um amigo o convenceu de que sua escolha do nome do antigo mago era clichê, ele o modificou, adotando Merton com a concordância de sua mãe, que se americanizava, depois de ganhar uma bolsa de estudos para a Universidade Temple.

Em uma palestra para o Conselho Americano de Sociedades Científicas em 1994, o Sr. Merton afirmou que, graças às bibliotecas, escolas e orquestras às quais teve acesso, e até mesmo à gangue juvenil da qual fez parte, seus primeiros anos o prepararam bem para o que ele chamou de uma vida de aprendizado. “Meus colegas sociólogos devem ter notado”, disse ele, “como aquela favela aparentemente carente do sul da Filadélfia estava fornecendo a um jovem todo tipo de capital — capital social, capital cultural, capital humano e, acima de tudo, o que podemos chamar de capital público — ou seja, todo tipo de capital, exceto o financeiro pessoal.” Não é difícil perceber as conexões entre essas visões e as percepções do Sr. Merton sobre as causas da anomia.

De fato, o livro mais conhecido do Sr. Merton, “Nos Ombros de Gigantes”, ultrapassou em muito os limites da sociologia. Referido pelo Sr. Merton como sua “obra-prima”, revela a profundidade de sua curiosidade, a amplitude de sua prodigiosa pesquisa e a extraordinária paciência que também caracterizam sua escrita acadêmica. O esforço começou em 1942, quando, em um ensaio intitulado “Uma Nota sobre Ciência e Democracia”, o Sr. Merton citou uma observação de Isaac Newton: “Se enxerguei mais longe, foi por estar sobre os ombros de gigantes”. Ele acrescentou uma nota de rodapé apontando que “o aforismo de Newton é uma frase padronizada que tem sido repetida desde pelo menos o século XII”.

Mas o Sr. Merton não parou por aí. Intermitentemente, durante os 23 anos seguintes, ele rastreou o aforismo em seu passado, seguindo becos sem saída, bem como avenidas frutíferas, e finalmente terminou o livro em 1965, escrevendo em um estilo discursivo que o autor atribuiu à sua leitura inicial e subsequentes releituras de “Tristram Shandy”, de Laurence Sterne. Denis Donoghue, crítico e estudioso da literatura, escreveu sobre o livro com admiração como “uma obra de arte excêntrica e, ainda assim, concêntrica, uma obra suficientemente flexível para permitir uma digressão a cada 10 páginas, aproximadamente”. Ele admitiu: “Gostaria de ter escrito ‘Nos Ombros de Gigantes'”.

Mais recentemente, ao longo das últimas três décadas e meia, o Sr. Merton vinha reunindo informações sobre a ideia e o funcionamento da serendipidade, refletindo sobre o assunto com o mesmo espírito com que escrevera o livro anterior, que gostava de chamar pela sigla OTSOG. Como fizera em todas as suas investigações, compilou e ponderou os dados que anotava em fichas. Na maioria dos dias, começava a trabalhar às 4h30 da manhã, na companhia de alguns de seus 15 gatos. Durante os últimos anos de sua vida, enquanto lutava e vencia seis tipos diferentes de câncer, sua editora italiana, Il Mulino, o convenceu a publicar seus escritos sobre serendipidade em formato de livro. E quatro dias antes de sua morte, sua esposa, a socióloga Harriet Zuckerman, recebeu a notícia de que a Princeton University Press havia aprovado a publicação da versão em inglês sob o título “The Travels and Adventures of Serendipity” (As Viagens e Aventuras da Serendipidade).

Robert Merton faleceu em 23 de fevereiro de 2003, aos 92 anos, em Nova York.

(Fonte: http://www1.folha.uol.com.br/fsp/ciencia – Folha de S.Paulo/ CIÊNCIA/ PANORÂMICA/PERSONALIDADE — 27 de fevereiro de 2003)

 

 

 

(Direitos autorais reservados: https://www.nytimes.com/2003/02/24/nyregion — New York Times/ Nova Iorque/ por Michael T. Kaufman — 24 de fevereiro de 2003)