Robert Rowe Gilruth (Nashwauk, Minnesota, 8 de outubro de 1913 – Charlottesville, Virgínia, 17 de agosto de 2000), foi um cientista espacial, um dos primeiros líderes do programa espacial americano e diretor do Centro Espacial Johnson durante os desembarques lunares da Apollo.

 

 

Além dos holofotes ocupados por astronautas, diretores de voo e ex-cientistas de foguetes alemães, o reticente e lacônico Robert Gilruth ficou de lado quando os aplausos começaram, soprando em seu cachimbo. Quando o presidente John F. Kennedy lhe deu uma medalha em 1962, ele ficou paralisado, sem palavras, diante do microfone. Ele estava acostumado a deixar os outros falarem por ele e pelo programa.

 

 

Mas o relativamente desconhecido Robert Gilruth estava no centro das coisas quase a cada passo do lançamento do Sputnik em 1957 para os desembarques da Lua que começaram em 1969.

 

 

Em 1958, ele se tornou diretor do Grupo de Tarefas Espaciais em Langley, Virgínia, o núcleo do programa de voos espaciais tripulados do país. Ele supervisionou o desenvolvimento da espaçonave Mercury e fez as missões de voo dos primeiros astronautas. Ele administrou o Manned Space Center (posteriormente renomeado para o presidente Lyndon B. Johnson) em Houston durante os projetos Gemini e Apollo, aposentando-se em 1972.

 

 

 

“O estilo de gestão de Gilruth desenvolveu as melhores mentes do programa espacial para a melhor organização do seu tempo”, disse Christopher C. Kraft Jr., um colega da época e seu sucessor como diretor do centro espacial. “Pessoalmente, eu tinha uma consideração maior por Gilruth do que qualquer outra pessoa na minha vida”.

 

 

 

Daniel S. Goldin, o administrador da NASA, disse que as habilidades de engenharia e a liderança de Gilruth “contribuíram diretamente para o sucesso final do programa Apollo e o pouso de um homem na Lua”.

 

 

 

Robert Rowe Gilruth nasceu em 8 de outubro de 1913 em Nashwauk, Minnesota, uma cidade na cordilheira de Mesabi perto de Duluth. Ele estudou engenharia aeronáutica na Universidade de Minnesota, ganhando um mestrado. Então ele se juntou ao Comitê Consultivo Nacional para Aeronáutica em Langley, agência predecessora da NASA, em 1937.

 

 

Lá, Robert Gilruth liderou a pesquisa usando foguetes para testar a dinâmica dos veículos em velocidades supersônicas. Em 1945, ele organizou uma equipe de engenharia para investigar aeronaves movidas a foguetes.

 

 

Gilruth lembraria mais tarde que, após o primeiro lançamento do Sputnik pela União Soviética em 4 de outubro de 1957, ele sentiu que sua carreira poderia seguir em uma direção ainda mais ambiciosa. Ele se lembrava de ter visto a luz do sol refletida no Sputnik quando passou por sua casa na Virgínia.

 

 

“Isso colocou um novo senso de valor e urgência nas coisas que estávamos fazendo”, disse ele. “Quando um mês depois o cachorro, Laika, foi colocado em órbita no Sputnik 2, eu tinha certeza de que os russos estavam planejando o homem no espaço”.

 

 

Em 7 de outubro de 1958, um dia antes de completar 45 anos, Robert Gilruth foi chamado ao escritório de Thomas Keith Glennan (1905-1995), administrador da recém-criada NASA, e recebeu a tarefa de colocar homens no espaço. A ordem de Keith Glennan era concisa: “Vá com o projeto”.

 

 

Conforme relatado em “De repente, amanhã veio: uma história do Centro Espacial Johnson”, Robert Gilruth reuniu um grupo de menos de 10 engenheiros e, trabalhando dia e noite, elaborou todos os princípios básicos do que se tornaria Projeto Mercury, o primeiro programa de voo espacial tripulado americano, iniciado em 1959. Estes incluíam o desenho da cápsula Mercury, a escolha de foguetes e decisões sobre qualificações de astronautas e procedimentos de controle de missão.

 

 

Como chefe do Grupo de Tarefas Espaciais, responsável pelo projeto Mercury, Gilruth trabalhou com outros 34 engenheiros e diretores de voo em Langley. Foi um período verdadeiramente formativo para o país e o voo espacial. Como um de seus ex-associados, George Michael Low (1926-1984), disse certa vez: “Tudo o que fizemos, nossa abordagem, surgiu da fórmula de Bob Gilruth para a execução do Projeto Mercury”.

 

 

 

Logo o grupo de tarefas superou sua sede em Langley e os poderes políticos decidiram transferir a operação para Houston, onde seria construído um enorme centro espacial. A princípio, Gilruth se opôs a James E. Webb (1906-1992), o novo administrador da NASA no governo Kennedy.

 

 

 

Em “Apontando para as estrelas: os sonhadores e realizadores da era espacial” (Smithsonian Institution Press), Tom D. Crouch, curador sênior do Museu Nacional do Ar e do Espaço, escreveu: “Gilruth sugeriu que poderia ser mais fácil”. e menos caro para expandir o existente Langley Research Center. “Bob”, respondeu Webb, “o que diabos o senador Harry Byrd já fez por você ou pela Nasa?” O senador Byrd representou a Virgínia na época.

 

 

 

Webb continuou explicando que Houston estava no distrito do deputado Albert Thomas, que controlava o orçamento da Nasa, e no estado natal do vice-presidente Lyndon Johnson, um dos entusiastas do programa espacial.

 

 

Quando o projeto Apollo estava terminando, Gilruth mal podia esperar para se aposentar e dedicar tempo integral à construção do barco dos seus sonhos, em que ele poderia circunavegar o mundo. Ele completou um barco de 52 pés de casco múltiplo, navegou para seu lar de idosos na Virgínia, mas aparentemente nunca sentiu suas habilidades náuticas combinadas com as suas habilidades astronáuticas. Ele nunca deu a volta ao mundo.

 

Robert Gilruth faleceu em em Charlottesville, Virgínia. Ele tinha 86 anos e morava perto de Warrenton, Virgínia.

(Fonte: New York Times Company –  CIÊNCIA / EUA / Por John Noble Wilford – 18 de agosto de 2000)