Robert Lee de Zafra (Scarsdale, Nova York, 15 de fevereiro de 1932 – Stony Brook, Nova York, 10 de outubro de 2017), foi um físico que ajudou a confirmar que os produtos químicos em alguns aerossóis e refrigerantes foram responsáveis ​​pela expansão do buraco de ozônio sobre a Antártida.

Dr. de Zafra, que lecionou na Stony Brook University por 38 anos e viveu em Setauket, na costa norte de Long Island, contribuiu com pesquisas em um momento crucial para o crescente entendimento da destruição da camada de ozônio, viajando para a Antártica para fazer medições com um espectrômetro que ele e seus colegas de Stony Brook desenvolveram.

Sua primeira viagem de pesquisa foi em 1986; em setembro de 1987, convencidos da causa humana da destruição da camada de ozônio, os líderes mundiais concluíram o Protocolo de Montreal, um acordo global que estabeleceu um cronograma para a eliminação dos produtos químicos nocivos.

Em Setauket e arredores, no entanto, o Dr. de Zafra pode ter sido mais conhecido por um papel totalmente diferente: seu trabalho para preservar o caráter e a história de sua área. Ele foi fundamental na reabilitação de edifícios históricos, às vezes comprando-os ele mesmo, e na criação de espaços verdes e evitando o desenvolvimento excessivo.

“Este homem foi fundamental para o destino de nossa comunidade por tantos anos”, disse Steve Englebright, que representa a área na Assembleia do Estado de Nova York, em entrevista por telefone. “Ele fez algumas contribuições enormes para o nosso senso de lugar.”

Robert Lee de Zafra nasceu em 15 de fevereiro de 1932, em Scarsdale, Nova York, e cresceu lá e em New Milford, Connecticut. Seu pai, Carlos, era professor de engenharia na Universidade de Nova York, e sua mãe, Ellen Knox, era costureira em uma casa de design.

O Dr. de Zafra formou-se em 1954 na Universidade de Princeton e recebeu seu Ph.D. na Universidade de Maryland em 1958. Ele começou a lecionar em Stony Brook no início dos anos 1960 e em 1986 fez parte da primeira Expedição Nacional de Ozônio à Estação McMurdo na Antártida.

O buraco de ozônio, um afinamento sazonal da camada de ozônio na atmosfera sobre a Antártica que permite que raios ultravioleta nocivos atinjam a superfície da Terra, foi detectado recentemente, mas se foi um fenômeno natural ou causado pela atividade humana, ainda está em debate.

“Esses produtos químicos não são mais produzidos em nenhum lugar do mundo”, acrescentou ela, “e espera-se que o buraco na camada de ozônio na Antártida se recupere lentamente nos próximos 50 anos. O trabalho de Bob foi fundamental para ajudar a salvar a camada de ozônio do planeta.”

Louisa Emmons, agora cientista sênior do Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica, era uma das alunas de pós-graduação do Dr. de Zafra e fez três viagens a McMurdo com ele, além de acompanhá-lo em trabalhos de campo no Havaí e na Groenlândia.

“Bob sempre adorou essas expedições como uma oportunidade de se concentrar em fazer medições e descobrir o que essas observações nos diziam sobre como a atmosfera funcionava”, disse Emmons por e-mail. Ele trabalhava longas horas, ela disse, mas também gostava de explorar os locais exóticos com alunos e outros colegas, subindo a íngreme Observation Hill próxima à Estação McMurdo ou esquiando na plataforma de gelo.

Entre as honrarias e elogios acumulados pelo Dr. de Zafra ao longo dos anos, havia um incomum: em 1999 – a Sra. Atwell pensou que poderia ter sido uma espécie de presente de aposentadoria – uma cordilheira nas Montanhas Cook da Antártida recebeu seu nome pelo Conselho de Nomes Geográficos dos Estados Unidos.

O Dr. de Zafra comprou e reformou dois prédios históricos em Setauket – um era sua casa – e nos últimos anos comprou um terceiro, que ainda estava reabilitando quando morreu. Ele atuou em vários conselhos cívicos e foi um líder na preservação da história da área de Setauket. As reivindicações de fama da área incluem ser o centro da quadrilha de espionagem Culper , que George Washington implantou contra os britânicos e que foi o tema da recém-concluída série “Turn” da AMC.

O Sr. Englebright disse que, assim como o Dr. de Zafra ajudou a soar o alarme sobre o esgotamento do ozônio, ele também o alertou e a muitos outros sobre questões de preservação.

“Ele era meu sentinela em tantos projetos comunitários”, disse Englebright.

O primeiro casamento do Dr. de Zafra terminou em divórcio. Ele deixa sua esposa, Julia M. Phillips-Quagliata, com quem se casou em 1981.