O professor Scalapino lecionou na Universidade da Califórnia, Berkeley de 1949 a 1990 e fundou o Instituto de Estudos do Leste Asiático em 1978.

Autor de 39 livros sobre o Vietnã, a China, a Coreia, o Japão e Taiwan, o Professor Scalapino foi também editor da Asian Survey, uma publicação acadêmica, de 1962 a 1996 e assessorou o Departamento de Estado e outras agências governamentais.

Em 1965, ele acabou defendendo o caso da administração Johnson para a escalada da guerra no que foi considerado um ensinamento nacional sobre a política do Vietnã. O evento foi um debate realizado por um painel diante de um público de 5.000 pessoas em Washington e mais de 100.000 pessoas em mais de 100 campi que se reuniram para ouvir o debate por meio de conexões de rádio.

McGeorge Bundy (1919 – 1996), conselheiro de segurança nacional do presidente Lyndon B. Johnson, estava programado para comparecer, e muitos participantes esperavam ouvir suas opiniões pró-guerra e confrontá-lo. Quando cancelou no último minuto, coube ao professor Scalapino, que também tinha sido convidado a integrar o painel, assumir a liderança na defesa da política da Casa Branca. Ele argumentou que os Estados Unidos estavam a combater o comunismo, e não o nacionalismo asiático, e que a China consideraria os Estados Unidos um “tigre de papel” se abandonasse a guerra.

Ele continuou a defender esse argumento no ano seguinte, em um longo artigo na The New York Times Magazine. Ele escreveu que a guerra testou “a capacidade americana de responder a uma ameaça que é importante, mas não terminal”.

Suas opiniões pró-guerra foram contestadas por alguns acadêmicos. Em 1967, depois de ter ajudado a escrever um relatório com outros 13 académicos argumentando que a condução da guerra era um curso “moderado”, quatro professores da Universidade da Pensilvânia escreveram uma carta ao The Times dizendo que “destruir um país pequeno” era imoral.

Robert Anthony Scalapino nasceu em 19 de outubro de 1919, em Leavenworth, Kansas, e passou a adolescência em Santa Bárbara, Califórnia, onde seu pai lecionava. Estudou política, com foco nas relações entre os Estados Unidos e a Europa, na atual Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, graduando-se em 1940. Obteve mestrado e doutorado. de Harvard. Seu interesse pela Ásia foi despertado quando ele foi treinado na língua japonesa como oficial da Marinha na Segunda Guerra Mundial.

O professor Scalapino tornou-se um analista influente do sistema político japonês. Ele chamou-lhe um sistema de “partido e meio”, no qual os liberais democratas dominantes manobraram com os partidos minoritários para governar. A sua descrição da China atual como uma “sociedade autoritária-pluralista”, que permite direitos limitados mas não a democracia, foi amplamente citada.

Em meados da década de 1970, John K. Fairbank (1907 – 1991), o eminente sinólogo, chamou o professor Scalapino de “um líder na revolução asiática no pensamento americano”.

O professor Scalapino aconselhou secretários de Estado, defendendo relações mais estreitas com a China anos antes da visita histórica do presidente Richard M. Nixon em 1972, e condenando abusos “flagrantes” dos direitos humanos em Taiwan na década de 1960. Em 2002, ele trabalhou nos bastidores para organizar a visita de um grupo de especialistas americanos em Coreia do Norte. A viagem foi cancelada depois que o presidente George W. Bush incluiu a Coreia do Norte no que chamou de “eixo do mal”.

Em 2010, o National Bureau of Asian Research e o Woodrow Wilson International Center for Scholars criaram o Prêmio Scalapino, a ser atribuído a um notável acadêmico americano sobre a Ásia.

O professor Scalapino visitou a República Popular da China 62 vezes, a última aos 88 anos. Foi ao Tibete e, com a ajuda de um recipiente de oxigénio, subiu num iaque uma montanha até um mosteiro budista.