O Sr. Mennin gozava de uma dupla reputação – primeiro como compositor de composições sofisticadas e bem feitas e depois como educador. Ele era um homem, elegante e reservado e, além de exercer disciplina e autocontrole em sua própria vida criativa, era um operador duro e eficaz no difícil e muitas vezes político mundo profissional da música.

Mennin presidiu a Juilliard durante seu tremendo crescimento de prestígio durante as décadas de 1960 e 70 e supervisionou a mudança da escola da Claremont Avenue para sua sede no Lincoln Center em 1969.

Na Juilliard, o Sr. Mennin aguçou o espírito competitivo dentro do corpo discente e enfatizou as habilidades de desempenho. “Nosso trabalho”, disse ele uma vez, “é ensinar as pessoas como fazer isso, não como se divertir”.

Um de seus principais presentes para a Juilliard foi o fortalecimento de seu corpo docente. Ele adicionou Elliott Carter, Roger Sessions e Luciano Berio à equipe de composição, embora a música desses homens falasse uma linguagem muito diferente da sua. Ele trouxe Sixten Ehrling (1918 – 2005) e Alfred Wallenstein (1898 – 1983) para a faculdade de regência, e entre os intérpretes e cantores que selecionou para lecionar na Juilliard estavam Jennie Tourel (1900 – 1973), Rudolf Firkusny (1912 – 1994), Ruggiero Ricci, Abbey Simon, Gyorgy Sandor e Syzmon Goldberg. Uma de suas últimas nomeações foi a de Bella Davidovich, a pianista russa, que começou a lecionar na Juilliard em 1984.

Ele fundou o Juilliard Theatre Center na escola em 1968 e o American Opera Center em 1970. Ele também fundou o Festival de Música Contemporânea da escola, que recentemente encerrou sua quarta série anual de concertos de primavera. Mais de 100 novas obras foram tocadas no evento.

O Sr. Mennin estava particularmente preocupado com a formação de maestros, observando com alarme que o desenvolvimento do talento da regência americana não acompanhou o rápido aumento da excelência das principais orquestras do país. Ele estabeleceu um programa permanente de regência em 1972 e reuniu uma orquestra de estudantes para trabalhar sob a orientação de seus jovens maestros. Entre os produtos deste programa estão James Levine, Leonard Slatkin, James Conlon e Dennis Russell Davies.

Continuou a compor 

Mas era pela sua própria música que o Sr. Mennin desejava principalmente ser conhecido. “Ele sempre se apresentou primeiro como compositor e depois como presidente da Juilliard”, disse Wriston Locklair, porta-voz da escola. Por meio de um estilo de vida bem organizado, o Sr. Mennin conseguiu compor de forma constante, apesar de suas funções administrativas.

“Disciplina”, disse ele certa vez, “é um dos talentos necessários. Qualquer compositor pode encontrar razões pelas quais não consegue escrever, se não tiver habilidade.” Mennin procurou o mesmo tipo de determinação nos testes de alunos. “Você olha nos olhos de alguém que está comprometido com alguma coisa”, disse ele. ”Ele parece diferente.”

Mennin escreveu nove sinfonias – a última das quais foi encomendada pela Sinfonia Nacional de Washington para o seu 50º aniversário e teve sua estreia nesta primavera. Ele também completou recentemente um concerto para flauta e orquestra, escrito a pedido da Filarmônica de Nova York. Está programado para ser tocado no próximo ano.

Compôs concertos instrumentais e música para coro e orquestra, bem como música de câmara e outras músicas corais. Nas últimas semanas, a Milwaukee Symphony e a Brooklyn Philharmonia, ambas sob a direção de Lukas Foss (1922 – 2009), tocaram a sua Sinfonia for Strings.

Alto Grau de Habilidade Técnica

A música do Sr. Mennin é conhecida por seu inquieto senso de tensão, mas também por seu alto grau de habilidade técnica. Em estilo, não adere nem aos elementos mais conservadores da música americana do século XX, nem aos métodos mais avançados do período pós-Segunda Guerra Mundial.

No que é provavelmente um comentário crítico representativo sobre esta música, Harold C. Schonberg do The New York Times escreveu sobre a Sinfonia do Sr. Mennin em 1971: “Como muitas das partituras do Sr. Mas tonalidades são, no entanto, sugeridas, e há um perfil melódico forte, embora severo.

“A orquestra é brilhante”, continuou Schonberg. ”No papel, a pontuação parece muito espessa e complicada, mas no palco funciona. Não há nenhuma mensagem profunda nesta música; não é esse tipo de peça. O que isso faz é produzir sons atraentes de maneira bem ordenada.” Nascido em Erie, Pensilvânia.

O Sr. Mennin nasceu em Erie, Pensilvânia, em 1923, filho de Attilio e Amelia Mennini. Seu pai era um empresário e ex-dono de restaurante que colecionava discos fonográficos com paixão. Ele começou a ter aulas de música aos 5 anos, compôs peças para piano aos 7 e começou a escrever sua primeira sinfonia aos 11. Após o ensino médio em Erie, estudou no Conservatório de Música de Oberlin no início dos anos 1940. Após servir na Força Aérea dos Estados Unidos, ingressou na Eastman School, onde estudou com Howard Hanson e Bernard Rogers.

Mennin atraiu a atenção em 1945 por sua Sinfonia nº 2, que ganhou vários prêmios e foi interpretada por Leonard Bernstein e membros da Filarmônica de Nova York. Teve um longo relacionamento com a Filarmônica de Nova York que, ao longo dos anos, realizou 32 apresentações de oito de suas obras, incluindo estreias de sua Terceira e Oitava Sinfonias.

O Sr. Mennin recebeu seu Ph.D. formou-se em Eastman em 1947 e ingressou no corpo docente da Juilliard, permanecendo lá até 1958, quando assumiu o cargo de diretor do Conservatório Peabody em Baltimore. Em 1963, sucedeu William Schuman como presidente da Juilliard.