A Espinha bífida pode ser classificada em dois tipos:

Espinha bífida oculta: mais comum e que não costuma causar grandes problemas, pois não há envolvimento da medula espinhal — tanto que, muitas vezes, passa despercebida. Assim, existe uma falha na formação da vértebra, mas a região está recoberta pela pele, o que não deixa a medula exposta.

Cística (dividida entre mielomelingocele e meningocele): é quando o bebê tem uma saliência nas costas, levando a problemas como incontinência urinária, fecal e até paralisia dos membros inferiores.

1. Meningocele: a saliência nas costas envolve apenas estruturas que protegem a medula espinhal. Em outras palavras, a medula continua protegida dentro das vértebras, o que não traz comprometimentos neurológicos.
2. Mielomelingocele: essa é a forma mais grave. Nesse caso, a medula fica exposta e pode entrar em contato com o líquido amniótico, o que leva à lesão nos nervos responsáveis pelo controle motor.

• Dificuldade para andar ou mover as pernas.
• Perda ou diminuição da sensibilidade em partes do corpo.
• Alterações no funcionamento da bexiga e do intestino.
• Acúmulo de líquido no cérebro (hidrocefalia), que às vezes exige cirurgia.

O trabalho tem como alvo a mielomelingocele — tipo mais grave de espinha bífida. A princípio, o intuito era analisar a segurança de uma terapia que utiliza células-tronco da placenta humana. Durante uma cirurgia fetal, essas células-tronco (que funcionam como “curativos”) foram colocadas diretamente sobre a área aberta da coluna, em contato com a medula. Depois, os médicos fecharam a musculatura do bebê.

O objetivo do procedimento é permitir a regeneração do tecido e proteger a medula espinhal em desenvolvimento de danos adicionais antes do parto. Os pesquisadores destacaram que essa é a primeira terapia intrauterina com células-tronco do mundo para espinha bífida.

Para o médico Gregório Lorenzo Acácio, o estudo traz uma inovação importante. Ele explica que, até o momento, o principal objetivo da cirurgia fetal para espinha bífida era evitar que o problema piorasse durante a gestação, principalmente nas últimas semanas da gravidez, quando a medula ainda exposta pode sofrer mais danos.

“O que esse estudo propõe é algo novo: uma abordagem chamada terapia regenerativa. Ou seja, além de proteger, a ideia é tentar melhorar as condições da medula já afetada”, destaca o especialista. “Para isso, os pesquisadores utilizaram células-tronco obtidas da placenta de doadoras. Essas células foram cultivadas e multiplicadas em laboratório e depois aplicadas em um tipo de “curativo especial”.

Segundo o especialista, a expectativa é que essas células:

• Reduzam a inflamação
• Estimulem a formação de novos vasos sanguíneos
• Diminuam os danos neurológicos

Martha Calvente, ginecologista e obstetra da CDPI e núcleo de Medicina Fetal do Alta Diagnósticos no Rio de Janeiro, também chama a atenção para os desfechos clínicos animadores. “Alguns bebês apresentaram evolução melhor do que a esperada em termos de função motora, o que sugere um possível benefício adicional em relação à cirurgia fetal isolada”, disse ela.

Essa é uma das principais perguntas dos pais ao se depararem com uma terapia nova. Mas a resposta não é tão simples. Segundo a especialista, o procedimento não corrige o problema completamente. “Ele não ‘faz a coluna voltar ao normal’, mas pode melhorar muito o desfecho. O objetivo é proteger a medula, evitar progressão da lesão e, possivelmente, recuperar parte da função neurológica.”

A ginecologista ressalta que, nos casos estudados, houve achados importantes, como a boa cicatrização da lesão e melhora de alterações cerebrais associadas. Contudo, é preciso ter cautela ao usar o termo “corrigir”. “Seria mais correto dizer que é uma terapia que pode modificar a evolução da doença, e não uma cura definitiva”.

O coordenador do programa de terapia fetal e neonatal do Sabará Hospital Infantil (SP) ainda acrescenta que os resultados são iniciais. “O estudo incluiu um número muito pequeno para conclusões definitivas. Os achados são animadores, mas precisam ser confirmados em mais pacientes e com acompanhamento a longo prazo”.

Ao longo do estudo de fase 1, os pesquisadores monitoraram seis bebês desde a cirurgia até o nascimento. Os principais achados foram:

• Não houve preocupações de segurança relacionadas às células-tronco.
• Não ocorreram infecções, vazamentos de líquido espinhal, crescimento anormal de tecido ou formação de tumores no local da reparação.
• Todas as cirurgias foram bem-sucedidas, e o enxerto de célula-tronco foi colocado conforme o planejado, com cicatrização completa das feridas.
• As imagens de ressonância magnética mostraram uma reversão da herniação (deslocamento anormal dos tecidos) do tronco encefálico em todos os bebês.
• Nenhum bebê precisou drenar o líquido cefalorraquidiano devido à hidrocefalia.

Como o estudo apresentou bons resultados de segurança, a Food and Drug Administration — agência reguladora federal dos Estados Unidos — autorizou que o trabalho avance para as próximas fases.

“Esse é um passo importante rumo a um novo tipo de terapia fetal — uma que não apenas repara, mas que potencialmente ajuda a curar e proteger a medula espinhal em desenvolvimento”, afirmou Aijun Wang, co-inventor da tecnologia de tratamento com células-tronco derivadas da placenta e co-investigador principal do estudo.

Agora, o estudo avança para a fase 2 com a participação de 35 pacientes. Segundo os pesquisadores, as crianças serão acompanhadas até os 6 anos para avaliar a segurança a longo prazo e os primeiros sinais de melhora no movimento, função da bexiga e do intestino.

Embora os resultados tenham sido animadores, a obstetra Martha Calvente elenca algumas limitações que devem ser melhor avaliadas:

• Número pequeno de casos: o estudo inicial foi feito com poucos pacientes.
• Fase inicial (fase 1): o foco principal ainda é segurança, não eficácia definitiva.
• Falta de seguimento longo: ainda é preciso ver como essas crianças evoluem ao longo dos anos. Mesmo com cirurgia fetal tradicional, ainda há limitações importantes — por exemplo, muitas crianças ainda apresentam dificuldades motoras ao longo da vida, Ou seja, ainda estamos em uma fase promissora, mas inicial.
• Procedimento complexo: envolve cirurgia fetal, que já tem riscos maternos e fetais.
• Disponibilidade restrita: requer centros altamente especializados.

Como está em fase 1, o procedimento com células-troncos ainda não faz parte da rotina dos hospitais. Conforme os estudos avancem, é possível que ele seja realizado nos centros de saúde. No entanto, o especialista do Sabará Hospital Infantil acredita que a terapia seja indicada apenas para casos específicos.

“Isso porque nem todas as gestantes com espinha bífida são candidatas à cirurgia fetal — existem critérios bem definidos relacionados à idade gestacional, ao tipo e localização da lesão e às condições de saúde da mãe e do bebê”, o médico explica.

É preciso considerar também que a técnica é complexa e exige equipe multidisciplinar experiente, além de acompanhamento rigoroso antes e depois do nascimento.

“No futuro, se os estudos confirmarem benefícios reais, esse método pode se tornar mais disponível. Ainda assim, deverá continuar sendo realizado principalmente em centros de referência, para casos bem indicados”, destaca o especialista.