A Sra. Duke ganhou grande notoriedade pública em 1959, aos 12 anos, quando estrelou como Helen Keller na produção original da Broadway do drama de William Gibson, “The Miracle Worker”. Anne Bancroft interpretou a professora de Helen, Annie Sullivan.

Por sua atuação na adaptação cinematográfica de Hollywood de 1962 , na qual ela e a Sra. Bancroft reprisaram seus papéis, a Sra. Duke ganhou o Oscar de melhor atriz coadjuvante.

Ela ganhou ainda mais atenção no ano seguinte, com a estreia de “The Patty Duke Show”, o popular seriado da ABC no qual a Sra. Duke interpretou os papéis duplos de Patty Lane, uma garota natural do Brooklyn, e sua “prima idêntica” escocesa e cosmopolita, Cathy Lane.

Transmitido pela ABC, o programa foi ao ar até 1966 e também estrelou William Schallert como o pai de Patty.

Acolhedor, reconfortante e sentimental, o show, com sua emblemática música tema (“Onde Cathy adora um minueto,/Os Ballets Russes e crepes suzette,/Nossa Patty adora rock and roll,/Um cachorro-quente a faz perder o controle;/Que dueto selvagem!”) continua sendo uma referência da nostalgia americana.

Mas, ironicamente, a Sra. Duke não perdeu a fama ao interpretar uma adolescente típica — que vivia em um mundo de chicletes, meias de algodão e poucos problemas reais — escondia as reviravoltas que começaram na infância.

Entre elas estavam uma criação precária; alcoolismo dos pais; sua expulsão de casa por seus empresários, que se apropriaram não apenas de seus ganhos, mas também, como a Sra. Duke escreveu mais tarde, de sua própria identidade; envolvimento em escândalos de programas de perguntas e respostas na televisão no final da década de 1950; abuso sexual; quatro casamentos; e mais de uma tentativa de suicídio.

A caçula de três filhos, Anna Marie Duke nasceu na cidade de Nova York em 14 de dezembro de 1946 e foi criada no Queens. Seu pai, John Patrick Duke, era faz-tudo e taxista; sua mãe, a ex-Frances McMahon, era caixa.

Sua mãe, disse a Sra. Duke mais tarde, sofria de depressão crônica; seu pai era alcoólatra. Quando Anna tinha 6 anos, seu pai abandonou a família, e ela o via apenas ocasionalmente.

Anna começou a atuar por volta dos 8 anos, quando foi contratada por John e Ethel Ross, marido e mulher empresários que representavam seu irmão mais velho, Raymond.

Os Rosses imediatamente começaram a neutralizar o sotaque marcante de Anna, típico do Queens. Eles também mudaram seu nome para Patty, um nome atrevido e menos étnico.

“Anna Marie está morta; agora você é Patty”, disseram a ela, como ela relembrou em um livro de memórias, “Call Me Anna” (1987, com Kenneth Turan).

Como Patty Duke, ela conseguiu pequenos papéis em filmes e na televisão antes de ser escalada para “The Miracle Worker”. Para prepará-la para o teste, os Rosses começaram a vendá-la e a mover os móveis de lugar.

Interpretando a jovem Helen Keller — um papel rigoroso que exigia que ela representasse, de forma persuasiva, mas sem sentimentalismo, o papel de uma criança surdocega sujeita a ataques de fúria assustadores; aprendesse o alfabeto manual; e se envolvesse todas as noites em uma luta improvisada e altamente física no palco com a Sra. Bancroft, que podia durar quase 10 minutos — ela recebeu aplausos da crítica e fama duradoura.

Ao analisar a peça no The New York Times, Brooks Atkinson escreveu:

“Como Helen, a pequena Srta. Duke é totalmente soberba — um monstro pequeno, simples, mal-humorado e explosivo, cujo comportamento destrutivo torna impossível a simpatia por suas aflições, mas cuja independência e vitalidade são, no entanto, admiráveis.”

Na opinião de muitos críticos, a passagem da Sra. Duke de Helen Keller para Patty Lane foi uma viagem do sublime ao ridículo.

Desde o episódio piloto, com roteiro de Sidney Sheldon, a série se vangloriava de sua premissa absurda: dois primos tão geneticamente indistinguíveis que, como dizia sua música tema, “Eles riem da mesma forma, andam da mesma forma, às vezes até falam da mesma forma”.

Mas o público adorou, junto com produtos comercializados vigorosamente, como bonecas, roupas, quebra-cabeças e jogos de tabuleiro.

O sucesso do programa — e a popularidade de Patty Lane em particular — foi algo que a Sra. Duke passou a deplorar.

“Eu odiava ser menos inteligente do que era”, escreveu ela mais tarde. “Eu odiava fingir que era mais jovem do que era, odiava não ser consultada sobre nada, não ter escolha quanto à minha aparência ou ao que vestir, odiava ser presa.”

Os Ross, que a essa altura já viam a Sra. Duke como uma galinha dos ovos de ouro, a retiraram, contra a sua vontade, da casa da mãe e a levaram para morar com eles. Eles monitoravam cada movimento dela, ela contou mais tarde, dizendo-lhe o que vestir, o que fazer e o que comer, e controlavam ferozmente o acesso da mãe a ela.

Eles também, disse a Sra. Duke, lhe deram estimulantes e calmantes e a apresentaram ao álcool. Ambos os membros do casal, ela escreveu mais tarde, a molestaram sexualmente em algumas ocasiões.

Houve também irregularidades financeiras. Em 1959, ao testemunhar perante uma comissão do Congresso, o Sr. Ross admitiu que Patty, que havia aparecido pouco antes no programa de perguntas e respostas “The $64,000 Challenge”, havia recebido as respostas dos produtores do programa.

Ela ganhou US$ 32.000 no programa, dos quais o Sr. Ross ficou com sua taxa padrão de 15%.

Mais tarde, ela disse que, quando ainda jovem, rompeu com os Rosses e descobriu que eles haviam desviado grande parte de seus ganhos na carreira — cerca de US$ 1 milhão.