Em 1970, enquanto lecionava na universidade suíça ETH Zurich , o Dr. Wirth lançou Pascal, a linguagem de programação que alimentou os primeiros computadores Apple e as versões iniciais de aplicativos como Skype e Adobe Photoshop. Ele também construiu um dos primeiros computadores pessoais e foi fundamental para ajudar uma start-up suíça a comercializar o mouse. (A start-up, Logitech , tornou-se um dos maiores fabricantes mundiais de acessórios de computador.)

A Association for Computing Machinery homenageou o Dr. Wirth em 1984 com o Prêmio Turing, muitas vezes referido como o Prêmio Nobel da computação. Outros destinatários incluíram Tim Berners-Lee, o inventor da World Wide Web, e Vinton G. Cerf, que escreveu o código que alimenta a comunicação na Internet.

Wirth, a simplicidade era fundamental na computação, e ele criou o Pascal – em homenagem a Blaise Pascal, o matemático francês e inventor da calculadora do século XVII – como uma alternativa mais simples a linguagens como BASIC, que ele considerava muito complicadas.

O BASIC forçou os programadores a “pular por todo lado, escrevendo código espaguete”, disse Philippe Kahn, um ex-aluno do Dr. Wirth que mais tarde fundou várias empresas de tecnologia, ao repórter Steve Lohr do New York Times em uma entrevista para seu livro “Go To ”(2001), uma história do software.

“Pascal forçou as pessoas a pensarem claramente sobre as coisas e em termos de estruturas de dados”, disse Kahn. Ele acrescentou: “A influência de Wirth é extremamente profunda porque muitas das pessoas que aprenderam em programas reais de ciência da computação aprenderam Pascal. Era a linguagem do pensamento clássico em computação.”

Wirth evangelizou a simplicidade num ensaio seminal para a revista Computer em 1995. “Cada vez mais, as pessoas parecem interpretar mal a complexidade como sofisticação”, escreveu ele, “o que é desconcertante – o incompreensível deveria causar suspeita em vez de admiração”.

Niklaus Emil Wirth nasceu em 15 de fevereiro de 1934, em Winterthur, Suíça, filho único de Walter Wirth, professor de geografia, e Hedwick (Keller) Wirth, que administrava a casa da família.

Ele era uma criança precoce.

“Na escola primária, primeiro quis ser motorista de motor a vapor, depois piloto”, lembrou ele numa entrevista em 2014. “Nunca ambicionei ser um cientista, mas sim um engenheiro que entende a natureza e faz algo útil com esse conhecimento.”

Ele instalou um laboratório de química no porão da família. Ele mexeu em rádios. E ele construiu (e destruiu) helicópteros de controle remoto. Consertá-los lhe ensinou uma lição inicial sobre simplicidade.

“Se você tiver que pagar do seu próprio dinheiro”, disse ele à BusinessWeek em 1990, “você aprende a não tornar as soluções excessivamente complicadas”.

Dr. Wirth estudou engenharia elétrica na ETH Zurich, uma universidade de ciência e tecnologia. Depois de se formar em 1959, ele recebeu seu mestrado pela Universidade Laval em Quebec e seu doutorado. em linguagens de programação pela Universidade da Califórnia, Berkeley. Ele lecionou no recém-formado departamento de ciência da computação de Stanford de 1963 a 1967 e depois retornou para a Suíça.

A pedido dos funcionários da ETH, o Dr. Wirth iniciou um departamento de ciência da computação. Quando tentou identificar qual linguagem de programação ensinaria, achou as opções muito complexas. Ele começou a trabalhar em Pascal e, em 1971, usou-o para ministrar um curso introdutório à programação.

Dr. Wirth não fez nenhuma tentativa de monetizar Pascal. Na verdade, ele enviou o código-fonte em fitas de nove faixas para quem quisesse. Este ato de generosidade colegial coincidiu com a revolução dos microprocessadores, de modo que professores, programadores iniciantes e empresas de informática emergentes tivessem uma linguagem gratuita e fácil de usar.

“Pascal”, o Dr. Wirth gostava de dizer, “era um bem público”.

Em 1976, o Dr. Wirth tirou uma licença sabática para trabalhar no Centro de Pesquisa da Xerox em Palo Alto, que criou o Alto, um dos primeiros computadores desktop com interface gráfica controlada por mouse.

“Recebi um computador Alto só para mim, na minha mesa, e isso foi uma mudança absoluta na forma como os computadores eram usados”, lembrou o Dr. Wirth na revista Computer em 2012.

Dr. Wirth cobiçava um Alto, mas eles não estavam à venda. Assim, quando regressou à Suíça, construiu para si um computador semelhante, com a sua própria nova linguagem de programação.

Ao receber o Prêmio Turing, o Dr. Wirth falou com admiração sobre a primeira vez que experimentou o poder da computação pessoal na Xerox.

“Em vez de compartilhar um grande computador monolítico com muitos outros e lutar por um compartilhamento através de um fio com largura de banda de 3 kHz, agora usei meu próprio computador colocado sob minha mesa em um canal de 15 MHz”, disse ele. “A influência de um aumento de 5.000 vezes em qualquer coisa não é previsível; é esmagador.”

Em vez de ele trabalhar para o computador, o computador agora trabalhava para ele.

“Pela primeira vez”, disse ele, “fiz minha correspondência diária e escrevi meus relatórios com a ajuda de um computador, em vez de planejar novas linguagens, compiladores e programas para outros usarem”.