Powered by Rock ConvertLeon Mestel, astrônomo e astrofísico que inspirou gerações
Leon Mestel descobriu que estrelas anãs brancas — estrelas mortas que são o ponto final da evolução das estrelas, como o sol — esfriaram por bilhões de anos. (Fotografia: Cath Forrest)
E descobriu a lei de resfriamento para as estrelas anãs brancas.
Leon Mestel (Melbourne, Austrália, 5 de agosto de 1927 – Cambridge, Reino Unido, 15 de setembro de 2017), astrônomo e astrofísico britânico, ensinou às gerações de astrônomos a importância dos campos magnéticos dentro das estrelas e, em larga escala, nas galáxias.
Ele descobriu a lei de resfriamento para as estrelas anãs brancas, mostrou como os campos magnéticos na formação de estrelas permitiram que eles descartem o excesso de rotação, e como uma estrela como o Sol retarda sua rotação através de uma interação entre o campo magnético da estrela e o vento quente de gás soprando da sua superfície.
Mestel esteve associado às universidades de Cambridge, Manchester e especialmente Sussex, e desempenhou um papel importante no desenvolvimento do Centro de Astronomia em Sussex.
Leon nasceu em Melbourne, Austrália, e a família migrou para Forest Gate, no East End de Londres, quando ele tinha três anos. Seu pai, Salomão Mestel, era um rabino; sua mãe, Rachel (nee Brodetsky), era professora. Leon escreveu em 2012: “As influências esmagadoras na minha infância foram, por um lado, a tradição judaica e, por outro lado, um compromisso complementar com os estudos seculares”.
Ele escreveu sobre sua interação com seus pais como estudante: “Recebi a perpétua pergunta ‘Como você vai ganhar a vida com o estudo da matemática?’, com ‘Eu sempre posso me tornar um estatístico ou um atuário’. É fácil e divertido retratar a reação desconcertada dos meus pais se eu tivesse respondido que eu passaria minha vida preocupado com o interior das estrelas”.
Leon Mestel foi educado na escola secundária West Ham e Trinity College, Cambridge, onde obteve o diploma de primeira classe em matemática em 1947. Depois, estudou para um doutorado com Fred Hoyle, trabalhando com estrelas anãs brancas, que são o ponto final da evolução de estrelas como o Sol. Ele descobriu que essas estrelas mortas, cuja cor branca indica uma temperatura de mais de 100.000 graus centígrados, arrefecida em uma escala de tempo de bilhões de anos, uma previsão que foi amplamente confirmada.
Depois de Cambridge, Mestel trabalhou com Tom Cowling na Universidade de Leeds, em um primeiro momento continuando seu interesse pela estrutura das estrelas, mas gradualmente se tornando fascinado pelo papel dos campos magnéticos na estrutura e evolução das estrelas. Normalmente, presume-se que o campo magnético de uma estrela está rigidamente “congelado” no material da estrela, mas Mestel e Lyman Spitzer mostraram, em 1956, que isso poderia ser relaxado por um processo agora conhecido como “difusão ambipolar”. Em um artigo clássico de 1965 (Problemas de formação estelar, publicado no Quarterly Journal of the Royal Astronomical Society of London), ele mostrou que o campo magnético permite que uma estrela formadora reduza sua rotação num fator de um milhão. A estrela formadora transfere sua rotação através do campo magnético para a nuvem mãe da qual se está formando.
Em 1968, Mestel mostrou como o campo magnético de estrelas como o Sol retarda sua rotação ao longo do tempo através da interação com o vento estelar do gás que tais estrelas sopram de sua superfície. Ele foi capaz de mostrar que os campos magnéticos são importantes em quase todos os aspectos da astrofísica estelar e galáctica. Os palestrantes em seminários e conferências temiam a questão de Leon Mestel: “E o papel do campo magnético?”. Suas pesquisas foram resumidas em sua grande monografia Stellar Magnetism (1999).
Ao concluir seu trabalho de pós-doutorado em Leeds, Mestel passou um ano em Princeton e depois retornou a Cambridge como professor de matemática em 1955. Desde 1967, passou seis anos como professor de matemática aplicada na Universidade de Manchester e depois mudou-se para a Universidade de Sussex como professor de astronomia, cargo que ocupou por 19 anos até se aposentar em 1992.
Ele deu grande contributo para o desenvolvimento e sucesso do Centro de Astronomia em Sussex, e após sua aposentadoria continuou sendo uma presença regular até que ele voltou para Cambridge em 2008. Seu último artigo científico, Sobre a Evolução dos Campos Magnéticos Estáveis nas Estrelas, foi publicado em 2010. Durante a sua aposentadoria, Mestel também escreveu obituários de vários colegas e amigos, incluindo Tom Cowling, Martin Schwarzschild, Bill McCrea e Roger Tayler.
Mestel foi eleito companheiro da Royal Society em 1977 e premiado com a Medalha de Ouro da Royal Astronomical Society em 2002, uma sociedade que ele apoiava fortemente e cujas reuniões frequentava regularmente. Mais cedo, em 1993, ele recebeu a medalha Eddington da Royal Astronomical Society por seu trabalho fundamental sobre o magnetismo estelar.
Leon Mestel tinha um senso de humor altamente desenvolvido e sempre estava pronto com uma excelente piada. Entre seus diversos estudantes de pesquisa, incluiu Donald Lynden-Bell, Ian Roxburgh, Ken Freeman e Peter Strittmatter. Ele era um bom amigo e mentor para muitos pesquisadores mais jovens, incluindo aqueles como Michael Rowan-Robinson, autor deste texto, que não trabalhavam em seu campo.
Leon Mestel, matemático e astrofísico, nasceu em 5 de agosto de 1927; morreu 15 de setembro de 2017.
Leon Mestel morreu aos 90 anos, em Cambridge, Reino Unido.
(Fonte: http://socientifica.com.br/2017/09 / SOCIEDADE CIENTÍFICA / Por Diógenes Henrique – Outubro de 2017)
Fonte: The Guardian Science.
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