Powered by Rock ConvertJohn Billingham, buscador de extraterrestres
Dr. John Billingham (Crédito: Centro de Pesquisa Ames da NASA)
Billingham, um inglês que se formou em medicina em Oxford e ajudou a projetar trajes espaciais para astronautas na década de 1960, nunca encontrou a evidência que procurava. Mas ele ajudou a estabelecer a validade da busca.
“Navegamos para o futuro, assim como Colombo fez neste dia, há 500 anos”, disse o Dr. Billingham em 12 de outubro de 1992, quando, após duas décadas de planejamento e manobras, a NASA iniciou formalmente sua busca por inteligência extraterrestre, conhecida pelo sigla SETI. “Aceitamos o desafio de procurar um novo mundo.”
O esforço, liderado pelo Dr. ter bilhões de anos e bilhões de anos-luz de distância.
“O quadro geral é que somos os recém-chegados ao quarteirão, que eles estão por aí, outras civilizações que são muito mais antigas do que nós”, disse Frank Drake, um radioastrônomo que em 1960 começou a procurar sinais além do sistema solar. disse em uma entrevista. “Qualquer pessoa que encontrarmos provavelmente estaria muito à nossa frente em longevidade e provavelmente em sofisticação.”
No entanto, um ano depois de a NASA ter iniciado o projecto, o SETI perdeu o seu financiamento federal no meio de afirmações do Congresso de que era um desperdício do dinheiro dos contribuintes – “uma grande perseguição marciana”, nas palavras de um crítico, o senador Richard H. Bryan, um democrata do Nevada.
Dr. Billingham se aposentou pouco depois, mas nem ele nem o SETI terminaram.
Operando como o Instituto SETI, sem fins lucrativos, com sede em Mountain View, Califórnia, o Dr. Billingham e uma equipe de cientistas reuniram financiamento de universidades e bilionários da alta tecnologia para manter o esforço em andamento. O Allen Telescopic Array, de propriedade conjunta do instituto e da Universidade da Califórnia, Berkeley, foi nomeado em homenagem a Paul G. Allen, cofundador da Microsoft, que doou US$ 25 milhões para a causa.
Embora o governo federal já não pague aos cientistas do SETI para procurarem sinais de rádio intergalácticos, as subvenções federais ajudaram a pagar alguns dos equipamentos do SETI utilizados nos últimos anos. A ênfase do governo mudou para outro esforço apoiado pelo Dr. Billingham, que também é perseguido pelos cientistas do instituto: o campo em rápida expansão da astrobiologia, que inclui a procura de vida extraterrestre ao nível mais microbiano, e não apenas de formas que possam transmitir sinais de rádio.
Billingham aprendeu sobre astrobiologia, então chamada de exobiologia, em 1968, através do trabalho do astrônomo e autor Carl Sagan e outros.
“Isso mudou toda a minha vida”, escreveu ele certa vez.
Três anos depois, ele recrutou Barney Oliver , chefe de pesquisa da Hewlett-Packard, para organizar um simpósio no qual eles e outros esboçaram um plano para usar um conjunto de radiotelescópios gigantes de US$ 10 bilhões para procurar extraterrestres. Eles o chamaram de Projeto Ciclope.
“É quase certo que não somos a primeira espécie inteligente a empreender a busca”, escreveram numa proposta que durou mais de 200 páginas. “As primeiras corridas a fazê-lo seguiram, sem dúvida, a sua fase de escuta com longas épocas de transmissão, e também as corridas posteriores a entrar na busca. A perseverança deles será nosso maior trunfo em nossa fase inicial de escuta.”
Dr. Billingham nasceu em 18 de março de 1930, em Worcester, Inglaterra. Ele completou seus estudos médicos em Oxford em 1954 e mais tarde passou seis anos como oficial médico na Força Aérea Real. Ele ingressou na NASA em 1963, tornando-se chefe do ramo de fisiologia ambiental no final daquele ano no Johnson Space Center em Houston. Ele se mudou para o Ames Research Center em 1965 e passou os anos seguintes nas divisões de biotecnologia da NASA enquanto construía suporte para o SETI.
O SETI não foi formalmente incorporado ao cargo oficial do Dr. Billingham na NASA até março de 1991, quando ele se tornou chefe do Escritório de Busca por Inteligência Extraterrestre da agência espacial. Quando o financiamento foi eliminado, três anos depois, ele se tornou cientista sênior do Instituto SETI.
Uma das preocupações do Dr. Billingham era como responder a um sinal de rádio vindo do espaço. Para responder à pergunta, ele ajudou a redigir a “Declaração de Princípios Relativos às Atividades Após a Detecção de Inteligência Extraterrestre”. O documento permitia que uma resposta adequada dependesse do sinal recebido. Só é possível um certo grau de planejamento antecipado.
“Muitas pessoas pensam que isto é uma tolice, mas precisamos de pensar muito numa resposta”, disse o Dr. Billingham em 1992. “Não é uma questão apenas para cientistas e engenheiros. Já concordamos com uma regra: não responda a menos que tenha realizado uma extensa consulta internacional.”
John Billingham faleceu em 4 de agosto de 2013 em Grass Valley, Califórnia. Ele tinha 83 anos.
Sua morte foi confirmada por seus filhos, Robert e Graham.
Além dos filhos, ele deixa quatro netos. Sua esposa, a ex-Margaret Macpherson, também médica, morreu em 2009.
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