Janice Voss, astronauta e cientista do ônibus espacial

Janice Voss antes do serviço como comandante de carga útil para uma missão do ônibus espacial Columbia. (Crédito da fotografia: NASA)

 

 

Janice Elaine Voss (nasceu em South Bend, em 8 de outubro de 1956 — faleceu em Houston, em 6 de fevereiro de 2012), astronauta e cientista do ônibus espacial que explorou o comportamento do fogo na ausência de gravidade, como as plantas se adaptam ao voo extraterrestre e uma série de outros fenômenos enquanto percorre quase 30 milhões de quilômetros ao redor da Terra.

A Dra. Voss foi uma das seis mulheres que foram ao espaço cinco vezes. Em seu primeiro voo, a bordo do Endeavour, em junho de 1993, ela ajudou a conduzir experimentos durante aquela que também foi a viagem inaugural do módulo Spacehab, um laboratório pressurizado de 9.600 libras montado no compartimento de carga do orbitador. O Spacehab foi o primeiro laboratório comercial lançado no espaço e seu objetivo principal é oferecer acesso ao espaço a pesquisadores industriais e acadêmicos.

Em seguida, Voss voou no Discovery em fevereiro de 1995, uma missão histórica da NASA em que um ônibus espacial se encontrou com uma estação espacial russa, a Mir, pela primeira vez. Durante a missão, o Dr. Voss manobrou o braço robótico do ônibus espacial para agarrar um satélite astronômico que estava sendo implantado.

Os dois voos seguintes do Dr. Voss foram os únicos em que uma tripulação inteira foi lançada duas vezes para cumprir a mesma missão. Em 1º de julho de 1997, o Columbia decolou do Cabo Canaveral quatro meses depois de ter sido chamado de volta do espaço devido ao mau funcionamento das células de combustível a bordo.

Nesse segundo voo, com o Dr. Voss encarregado dos experimentos como comandante da carga útil, a tripulação acendeu mais de 140 pequenos incêndios em câmaras isoladas para testar o comportamento do fogo na ausência de gravidade. Os testes tinham como objetivo obter uma melhor compreensão de como o fogo e o calor funcionam na Terra e também abordar questões de segurança após um incêndio de 90 segundos ter ocorrido a bordo da estação Mir, cinco meses antes. Ela também coordenou experimentos sobre como as plantas reagem no espaço, usando uma estufa contendo cerca de 50 plantas de espinafre, trevo, sálvia e pervinca.

Na sua última missão, em Fevereiro de 2000 – mais uma vez a bordo do Endeavour – a Dra. Voss trabalhou na Shuttle Radar Topography Mission, que mapeou a superfície terrestre da Terra em níveis de resolução sem precedentes.

Registrando um total de 49 dias no espaço em sua carreira na NASA, duas vezes como comandante de carga útil, ela também fez pesquisas em física de fluidos e ciência de materiais (cultivo de cristais e desenvolvimento de ligas metálicas, por exemplo), bem como exames médicos para determinar os efeitos de microgravidade no corpo humano.

No terreno, nos últimos anos, no Centro Espacial Johnson, em Houston, o Dr. Voss supervisionou o treinamento dos astronautas na condução de experimentos no espaço. Um estagiário foi Cady Coleman, que em maio retornou de seis meses na Estação Espacial Internacional.

“Estamos fazendo experimentos 12 horas por dia, e é como se fosse véspera de Natal para os pais que tentam montar brinquedos que eles achavam que não seriam problema”, disse Coleman na quarta-feira. “O trabalho de Janice era garantir que o astronauta — fosse ele um piloto, um engenheiro ou um ex-policial — pudesse seguir essas instruções. Ela era ótima nisso, tão clara e precisa.”

Janice Elaine Voss nasceu em South Bend, Indiana, em 8 de outubro de 1956, filha de James e Louise Hinds Voss.

Ela tinha apenas 16 anos e era caloura na Purdue University quando trabalhou pela primeira vez para a NASA, como estagiária no Johnson Space Center. Depois de receber seu diploma de bacharel em ciências da engenharia em 1975, ela retornou ao centro para treinar tripulações em navegação e orientação de entrada. Ela obteve mestrado em engenharia elétrica, em 1977, e doutorado em aeronáutica e astronáutica, em 1987, ambos no Instituto de Tecnologia de Massachusetts.

Tudo começou, disse sua mãe, quando Janice tinha 6 anos e comprou um livro na biblioteca local, “A Wrinkle in Time”, de Madeleine L’Engle (1918-2007) – uma fantasia em que um dos personagens principais é um cientista que por acaso é uma mulher.

Janice Voss faleceu na segunda-feira 6 de fevereiro de 2012, em um hospital em Scottsdale, Arizona. Ela tinha 55 anos e morava em Houston.

A causa foi o câncer, disse sua mãe, Louise Voss.

Além de seus pais, a Dra. Voss deixa três irmãs, Linda Voss, Karen Voss e Victoria Fransham.

(Créditos autorais: https://www.nytimes.com/2012/02/10/science/space – The New York Times/ CIÊNCIA/ ESPAÇO/ Por Dennis Hevesi – 9 de fevereiro de 2012)

Uma versão deste artigo foi publicada em 10 de fevereiro de 2012, Seção A, página 18 da edição de Nova York com o título: Janice Voss, astronauta e cientista do ônibus espacial.

© 2012 The New York Times Company