Em 1964, o Dr. Cronin e Val Fitch, da Universidade de Princeton, estavam conduzindo experimentos no Laboratório Nacional de Brookhaven, em Long Island, envolvendo matéria e antimatéria: partículas que têm a mesma massa, mas possuem cargas opostas (embora iguais), positivas ou negativas, obrigando-as a destruir uma à outra em contato.

Os pesquisadores descobriram que, apesar de todas as suas semelhanças, as partículas obedeciam a leis da física ligeiramente diferentes: havia, como disse o Dr. Cronin, “uma assimetria fundamental entre matéria e antimatéria”.

Isso contradizia um princípio científico fundamental conhecido como invariância de paridade de carga, que presumia que as mesmas leis da física se aplicariam se as cargas das partículas fossem invertidas de positivas para negativas ou vice-versa.

A descoberta, conhecida como efeito Fitch-Cronin, reforçou a teoria do Big Bang, principalmente ao explicar por que a matéria e a antimatéria produzidas pela explosão não se aniquilaram, deixando apenas luz em vez de um resíduo que evoluiu para estrelas, planetas e pessoas.

“Agora acreditamos que essa pequena diferença nos levou até aqui”, disse Michael S. Turner, astrofísico da Universidade de Chicago, em 2015, após a morte do Dr. Fitch, aos 91 anos.

O Dr. Cronin e o Dr. Fitch receberam o Prêmio Nobel de Física em 1980 por demonstrarem a violação da paridade de carga, causada pela decomposição de partículas subatômicas chamadas cáons. Mas o Dr. Cronin reconheceu que eles não haviam resolvido completamente um enigma do universo.

“Sabemos que melhorias na tecnologia de detectores e na qualidade dos aceleradores permitirão experimentos ainda mais sensíveis nas próximas décadas”, disse ele na época. “Temos esperança, portanto, de que em algum momento, talvez distante, essa mensagem enigmática da natureza seja decifrada.”

Desde então, cientistas que trabalham no Laboratório Nacional de Aceleradores SLAC, na Califórnia, e no Grande Colisor de Hádrons, perto de Genebra, fizeram novos avanços na decodificação das diferentes leis que governam a matéria e a antimatéria.

O Dr. Cronin “nos inspirou a todos a ir mais longe no desconhecido com profunda intuição, sólido respaldo científico e visão poética”, disse Angela V. Olinto, professora de astronomia e astrofísica, em um comunicado divulgado pela Universidade de Chicago.

James Watson Cronin nasceu em Chicago em 29 de setembro de 1931. Seu pai, também chamado James, conheceu a mãe do Dr. Cronin, Dorothy Watson, em uma aula de grego na Universidade Northwestern. O pai, James Cronin, tornou-se professor de latim e grego na Universidade Metodista do Sul, em Dallas.

A paixão do Dr. Cronin pela física começou no ensino médio. Formou-se em 1951 pela Southern Methodist, onde se especializou em física e matemática. Obteve o título de doutor pela Universidade de Chicago, onde estudou com Enrico Fermi, Edward Teller e Murray Gell-Mann. Sua tese foi sobre física nuclear experimental.

A primeira esposa do Dr. Cronin, Annette Martin, faleceu em 2005. Ele deixa os filhos, Emily Grothe e Daniel Cronin; sua segunda esposa, Carol Champlin McDonald; e seis netos. Uma filha, Cathryn Cranston, faleceu em 2011.

Após colaborar com o Dr. Cronin em Brookhaven, o Dr. Fitch, filho de um fazendeiro do Nebraska, o recrutou para Princeton. O Dr. Cronin foi atraído de volta à Universidade de Chicago em 1971, em parte por um dos aceleradores de partículas mais potentes do mundo, que estava sendo construído no que hoje é conhecido como Laboratório Nacional de Aceleradores Fermi, operado pela universidade em parceria com um consórcio de outras instituições de ensino. Foi-lhe oferecido um cargo como professor de física, astronomia e astrofísica.

Mais tarde, o Dr. Cronin foi líder do Observatório Pierre Auger, um consórcio global de cientistas que estudam os raios cósmicos que bombardeiam a Terra. Ele também editou um livro, “Fermi Remembered” (Lembranças de Fermi), inspirado por um simpósio realizado em 2001 para comemorar o centenário do nascimento do Sr. Fermi. (Os dois nasceram na mesma data, 29 de setembro.)

“O que é significativo sobre Fermi é que, se você analisar sua carreira, ele nunca fez a mesma coisa”, disse o Dr. Cronin certa vez. “Ele continuou buscando novos desafios científicos.”

O Dr. Cronin se tornou professor emérito em 1997.

Trabalhando com o Dr. Fitch e utilizando instrumentos que eles mesmos haviam desenvolvido, o Dr. Cronin conduziu seus experimentos inovadores quando tinha pouco mais de 30 anos, menos de uma década após ter concluído seu doutorado. Por que o Comitê Nobel levou 16 anos para reconhecer sua conquista?

“Acho que as pessoas não reconheceram que isso tinha algo a ver com um dos aspectos mais fundamentais da natureza, com a origem do universo”, disse o Dr. Cronin no livro de 2006 “Candid Science VI: More Conversations With Famous Scientists”, de Istvan Hargittai e Magdolna Hargittai. “Acho que demorou um pouco para percebermos isso.”

Ele acrescentou: “Para mim, isso foi realmente uma coisa boa. Eu era muito jovem naquela época para lidar com algo como o Prêmio Nobel.”

Sua morte foi confirmada pela Universidade de Chicago, onde era professor emérito. Nenhuma causa foi divulgada.