O épico do Sr. Katz começa após um apocalipse nuclear, com pequenos grupos de humanos tentando sobreviver entre mutantes semelhantes a dinossauros, monstros, deuses e outros seres fantásticos. Torna-se “um complexo épico de ficção científica que narra a migração do homem para o espaço, as batalhas galácticas que se seguem e o grande mistério da origem da humanidade antes da queda da civilização”, como descreve o site de referência Lambiek Comiclopedia .

Canalizando o espírito “vale tudo” da cena underground dos quadrinhos dos anos 1960 e 1970, o Sr. Katz deu vida a esta história arrebatadora com ilustrações suntuosas e multifacetadas, obcecado pelos mínimos detalhes. Mantendo o ethos da contracultura, havia também bastante nudez.

Sua enorme ambição valeu a pena. O reverenciado pioneiro dos quadrinhos Will Eisner certa vez chamou “O Primeiro Reino” de “um dos empreendimentos mais impressionantes da história moderna dos quadrinhos”. Jerry Siegel , que criou o Superman com Joe Shuster, escreveu que “ler ‘O Primeiro Reino’ é como ver vislumbres capturados no papel de um mundo de sonho, retratado por um artista com notável visão criativa”.

Embora o Sr. Katz tenha sido considerado um gênio rebelde por muitos aficionados, houve poucos indícios durante a primeira metade de sua carreira de que ele estava caminhando para a imortalidade nos quadrinhos.

Sim, ele tinha experiência. Começou na indústria na adolescência e, mais tarde, trabalhou para uma grande variedade de editoras de quadrinhos, incluindo Marvel, DC e Standard. Ele havia trabalhado com alguns dos maiores nomes do ramo, incluindo Stan Lee e duas outras grandes influências: Alex Raymond , o criador de Flash Gordon, e Hal Foster , famoso por “Tarzan” e “Príncipe Valente”.

Ainda assim, o Sr. Katz tinha um temperamento artístico e se irritava com as restrições comerciais do ramo. Passou cinco anos fazendo um pouco de tudo na King Features Syndicate, que distribuía “Blondie” e “Flash Gordon”, mas não estava nada entusiasmado com a experiência.

“Eles tinham um grupo inteiro de artistas ”, lembrou o Sr. Katz sobre essas empresas em uma entrevista de 2019 ao The East Bay Times, do norte da Califórnia. “Era como trabalhar em uma fábrica.”

Não ajudava o fato de sua meticulosa atenção aos detalhes forçar os prazos — e os editores — ao limite. “Eu costumava desenhar a anatomia sob as roupas para acertar as rugas”, acrescentou. “Levava tempo. Às vezes, até demais.”

E ele podia ser irritadiço. Em uma entrevista de 1976 ao The Berkeley Gazette, ele descreveu os negócios daquela época como povoados por “um bando de bajuladores mamando em suas tetas”.

Se não fosse por sua participação no meio da carreira com “The First Kingdom”, escreveu o escritor de histórias em quadrinhos Steven Ringgenberg em uma recente avaliação no The Comics Journal, é provável que o Sr. Katz “teria sido considerado apenas um artista itinerante, que tentou — com pouco sucesso — ganhar a vida com histórias em quadrinhos”.

Jacob Katz nasceu em 27 de setembro de 1927, no bairro de Borough Park, no Brooklyn. Passou parte da infância em Ottawa e, depois de muitas mudanças, acabou voltando para o Brooklyn, onde, como contou ao The East Bay Times, “meus pais costumavam ter problemas com o senhorio quando eu era criança” porque ele “estava sempre desenhando nas paredes”.

Quando jovem, ele se dedicou a uma educação artística autodidata, visitando os museus da cidade para estudar o trabalho dos pintores renascentistas e outros mestres.

Como aluno da Escola de Arte Industrial (hoje Escola de Arte e Design) em Manhattan, ele disse mais tarde que era péssimo em todas as matérias, exceto em arte. Teve seu primeiro contato com o ramo ainda adolescente, desenhando para a Archie Comics e o super-herói Homem-Bala para a Fawcett. Mais tarde, trabalhou em diversos projetos, incluindo livros de guerra e faroeste, para a Atlas Comics, que se tornaria a Marvel.

Em meados da década de 1950, ele abandonou os quadrinhos por um tempo para se concentrar na pintura, sendo comparado aos pintores realistas americanos da Ashcan School, enquanto expunha em galerias e dava aulas na Brooklyn Museum Art School.

O Sr. Katz retornou aos quadrinhos no final da década de 1960, mas fez outra pausa aos 40 anos, após deixar Nova York, o berço dos quadrinhos, para viver na região da Baía de São Francisco. Sua esposa, Carolyn, o incentivou a seguir o que se tornaria o projeto que definiria sua carreira, e ele viveu de suas economias por um ano e meio para dar início a “The First Kingdom”.

A ideia da história era quase tão antiga quanto o próprio Sr. Katz.

“A inspiração para ‘The First Kingdom’ surgiu em um sonho quando eu tinha apenas três anos de idade”, disse ele em uma entrevista de 2013 à ICv2, uma revista online que cobre o que chama de “cultura geek”. “A maioria das minhas principais obras deve sua gênese aos sonhos que eu tinha quando criança.”

Os volumes foram originalmente lançados pelo braço editorial da Comics & Comix, uma varejista de Berkeley, e mais tarde por Bud Plant, um dos fundadores da Comics & Comix.

Após concluir sua obra-prima, o Sr. Katz continuou a pintar e a dar aulas de arte. Ao longo do caminho, publicou dois livros sobre a arte da anatomia, dois volumes de cadernos de esboços e outra história em quadrinhos, “Legacy”, sobre o misterioso destino da fortuna de um bilionário, escrita em parceria com o veterano dos quadrinhos Charlie Novinskie.

Os sobreviventes do Sr. Katz incluem dois filhos, Ivan e David, e duas filhas, Beth e Laura Katz, além de netos e bisnetos. Seus três casamentos terminaram em divórcio.

Por volta de 2013 — ano em que a Titan Comics relançou “The First Kingdom” — o Sr. Katz embarcou em uma ambiciosa continuação de sua obra-prima: uma história em quadrinhos de 500 páginas chamada “Beyond the Beyond”, que ele financiou em parte pelo site de financiamento coletivo Indiegogo, enquanto trabalhava duro nela até 18 horas por dia, muitas vezes de pijama, disse ele em uma entrevista em vídeo de 2015. Ele acrescentou que já tinha a história aos 12 anos e que “The First Kingdom” era basicamente seu preâmbulo.

“Todas essas pessoas pensavam: ‘Ah, você tem 45 anos, você já passou da conta!’”, disse ele ao ICv2, relembrando os primeiros dias do “The First Kingdom”. “Tenho 85 anos agora! Estou pronto para encarar ‘Beyond the Beyond’!”

Esse trabalho, concluído em 2019, permanece inédito. Mas, por outro lado, o Sr. Katz compreendeu os desafios que o aguardavam.

“Pelo amor de Deus”, ele disse, “sabe, se você escalou o Monte Everest uma vez, não é moleza na segunda.”