Junto com o Metropolitan Museum of Art em Nova York, a National Gallery sob o comando do Sr. Brown ajudou a criar o blockbuster moderno. De King Tut a ”Treasure Houses of Britain”, aos nus de ”Helga” de Andrew Wyeth a ”Circa 1492”, o Sr. Brown supervisionou muitas das mostras mais comentadas, para o bem e para o mal, ao longo das décadas de 1970, 80 e início dos anos 90, e nas quais ele frequentemente não poupou despesas quando se tratava de instalações opulentas.

Sob sua direção, o Edifício Leste da galeria foi inaugurado em 1978. Sendo a obra americana mais conhecida de IM Pei, uma meca moderna para turistas globais, a nova ala acelerou a transformação do museu de arte do final do século XX em algo semelhante ao que as catedrais góticas eram durante a Idade Média: grandes símbolos arquitetônicos da época e vastos centros cívicos de fato.

De cabelos cacheados, magro e olhos azuis, um vendedor elegante e de fala mansa, seja apresentando planos para uma exposição, aquisição ou novo prédio para doadores corporativos, dignitários estrangeiros ou senadores no Capitólio, o Sr. Brown parecia se encaixar no papel de diretor de museu de arte viajante e conhecedor de salas de reunião tão naturalmente quanto se encaixava em seus ternos sob medida. Apropriadamente, seu escritório no Edifício Leste tinha uma vista panorâmica próximo do Capitólio.

Um aristocrata por criação, como disse o Sr. Powell, ele era, em certo sentido, uma figura improvável para defender a cultura de massa, com a qual ele era eternamente fascinado, mas às vezes encantadoramente desconhecido. Um colega se lembra de uma vez levá-lo ao McDonald’s e entregar-lhe um Big Mac. ”Carter ficou perplexo com a embalagem”, o colega lembrou. ”Foi como se tivéssemos acabado de pousar em uma estação espacial.”

Ele era gentil e surpreendentemente comunicativo com o público, embora pudesse parecer distante em particular para alguns associados. ”Trabalhei muito próximo de Carter por oito anos”, disse John Walker, seu antecessor como diretor, ”e não o conhecia melhor no final do que no começo.”

Parte Barnum, parte Albert Schweitzer, o Sr. Brown claramente apreciava seu trabalho como o “ministro não oficial da cultura” dos Estados Unidos, como o US News and World Report o chamou uma vez, e também sua capacidade de fazê-lo bem. Entre o momento em que assumiu a galeria aos 34 anos em 1969, até se aposentar, um tanto surpreendentemente, em 1992, aos 57 anos, ele transformou o que tinha sido uma galeria bastante sonolenta, embora grandiosa, de pinturas de antigos mestres, onde poucas exibições aconteciam, em um rival legítimo do muito maior e mais antigo Met como a principal atração artística do país.

Construindo uma vitrine nacional

O Sr. Brown também era especialista em alavancar o status da galeria como o museu de arte representativo da nação para apelar ao patriotismo dos doadores e, mais ou menos agressivamente, para torcer os braços de governos estrangeiros e presidentes dos Estados Unidos. Ele tinha uma maneira perturbadora, embora hipnótica, de falar às vezes, sua voz caindo a um nível quase inaudível e seus olhos fechando, como se estivesse em transe, intoxicado com suas próprias palavras. Mas claramente funcionou.

Ao longo dos anos, ele persuadiu o Congresso a aumentar os gastos federais anuais na galeria de US$ 3,2 milhões para US$ 52,3 milhões. A doação cresceu de US$ 34 milhões para US$ 186 milhões. Ele induziu Armand Hammer, um colaborador frequente nos bastidores em negociações bilaterais para empréstimos de mostras da União Soviética, a doar seus antigos desenhos de mestre. A galeria adquiriu mais de 20.000 obras durante o mandato do Sr. Brown, incluindo toda a coleção do século XX. ”Lavender Mist” de Jackson Pollock e ”Stations of the Cross” de Barnett Newman estavam entre os mais notáveis.

Apesar do que ele frequentemente dizia em contrário, a coleção e outros aspectos da galeria que surgiram ou cresceram exponencialmente sob sua liderança — conservação, educação, centro de pesquisa e biblioteca — nunca pareceram ser sua paixão tanto quanto a exposição de grande sucesso ou o East Building, onde a maioria dos grandes sucessos acontecia.

Uma das obras influentes de arquitetura pública a ser concluída nos Estados Unidos desde a Segunda Guerra Mundial, o East Building inspirou museus ao redor do mundo a encomendar projetos arquitetônicos que às vezes também competiam com a arte que foram criados para exibir. O edifício lançou as bases para, entre outros museus, o Getty Center em Los Angeles projetado por Richard Meier, e o Guggenheim em Bilbao, Espanha, por Frank O. Gehry.

O Sr. Brown seguiu a liderança do principal patrono da galeria, Paul Mellon, ao selecionar o Sr. Pei para projetar o edifício. Apoiado pelo dinheiro de Mellon e sua irmã, Ailsa Mellon Bruce, ele evoluiu para um plano radicalmente excêntrico (admiradores sempre disseram engenhoso). Seu orçamento eventualmente aumentou para US$ 94 milhões, o que virou manchete na época, mas não parece mais notável. O edifício consiste em dois triângulos conectados com um átrio alto, multinível, aberto e com teto de vidro, o golpe mais ousado do Sr. Pei, para o qual o Sr. Brown encomendou obras de Miró, Calder e outros.

As comissões, no geral, não se mostraram ótimas; o espaço que o Sr. Pei forneceu empurrou as exposições para galerias semelhantes a lofts, adaptáveis, mas ocupando lados e cantos remotos da estrutura triangular desajeitada. Ainda assim, o design foi brilhantemente explorado pela equipe de designers de exposição do Sr. Brown, notavelmente Gaillard F. Ravenel e Mark Leithauser, a quem o Sr. Brown creditou como cruciais para o sucesso da galeria e a quem ele deu autoridade inigualável.

Esses dois transformaram o edifício para uma exposição após a outra, milagrosamente, de maneiras que deixaram outros museus, mais pobres ou menos aventureiros, com inveja e os críticos às vezes questionaram se o Sr. Brown estava sacrificando substância em prol do estilo. O público não teve dúvidas. Quase um milhão de pessoas viram ”Treasure Houses”, a exposição mais suntuosa da galeria, antes de seu fechamento em 1986 (quase 9 milhões de pessoas compareceram à galeria naquele ano); um milhão viram ”Rodin Rediscovered” em 1981 e 1982; 684.000 viram uma exposição de arqueologia chinesa em 1974 e 1975; e 620.000 viram ”The Splendor of Dresden”, a exposição inaugural do East Building, em 1978.

Competindo com o Met

O Sr. Brown gostava de contar a história das negociações de bastidores para a exposição de Dresden. Tendo aprendido em 1975 que os Estados Unidos e a Alemanha Oriental poderiam normalizar as relações, ele abordou a ideia de uma exposição de obras-primas de Dresden com o Departamento de Estado dos Estados Unidos. ”Nós fomos muito longe nessa estrada”, ele disse, ”até que o Departamento de Estado nos pediu para nos contermos.” Eles estavam preocupados que os alemães orientais pudessem assumir um quid pro quo.

Enquanto isso, Thomas Hoving (1931 – 2009), o diretor do Met, arquirrival do Sr. Brown, estava negociando diretamente com os alemães orientais, que achavam que a National Gallery havia perdido o interesse. O Sr. Brown ficou furioso. ”Os caras legais terminam em último?” ele perguntou ao Departamento de Estado. O Sr. Hoving se recusou a deixar o Sr. Brown entrar novamente nas negociações. ”Eu percebi que enquanto aquele canalha do Tom Hoving estivesse envolvido, nunca daria certo”, disse o Sr. Brown. Então ele organizou uma reunião com o presidente do Met, C. Douglas Dillon, um ex-secretário do Tesouro. O Sr. Hoving também compareceu. David Rockefeller, cujo nome o Sr. Brown tinha visto no tráfego de telegramas do Departamento de Estado da Alemanha Oriental, foi o árbitro em sua casa em Seal Harbor, Maine.

O Tratado de Seal Harbor, como o acordo deles veio a ser conhecido, resultou em um empreendimento conjunto. A mostra de Dresden, assim como a exposição de Tut, outra colaboração irritada com o Met, começaria sua turnê na galeria (o Sr. Brown insistiu que todas as grandes mostras começassem lá) e terminariam no Met.

John Carter Brown nasceu em 8 de outubro de 1934, em Providence, Rhode Island. Sua família formidável incutiu nele um interesse precoce pela arte e um senso de serviço público. Sua mãe era Anne Kinsolving, brilhante e temível. Ela era filha do reitor da Old St. Paul’s Episcopal Church em Baltimore, um ex-violinista da Baltimore Symphony, ex-crítico musical do The Baltimore News e um estudioso de uniformes militares, um interesse arcano que resultou de seu desejo, quando criança, de determinar se os uniformes em sua coleção de soldados de chumbo e de seu irmão eram autênticos.

Ela insistiu que seus filhos aprendessem a tocar instrumentos. Eles aprenderam francês com uma governanta. O Sr. Brown cresceu em uma grande casa do século XVIII (hoje um centro de estudos americanos, decorado com os móveis da família, doados à Brown University), cercado por arte, antiguidades e música. Ele se lembrava de sentar de pijama na escada, conduzindo silenciosamente os concertos de música de câmara que sua mãe organizava.

Raízes profundas na nação

Os Browns chegaram a Rhode Island antes da década de 1630. Eles eram comerciantes abastados um século antes da Revolução. A fábrica têxtil Brown em Pawtucket, Rhode Island, construída na década de 1790, sinalizou o início da Revolução Industrial na América. A família Brown dotou o que se tornou a Brown University.

John Nicholas Brown, pai de J. Carter Brown, foi apelidado de “o bebê mais rico do mundo” pelos jornais em 1900, quando a fortuna da família (US$ 10 milhões) caiu para ele depois que seu pai e tio morreram com três semanas de diferença. Um homem alto, anguloso, caloroso e animado, ele levou a vida de um cavalheiro, estudando e colecionando arte, estabelecendo o Instituto Bizantino da América para patrocinar a descoberta e preservação de mosaicos antigos em Istambul e doando dinheiro. O presidente Harry S. Truman o nomeou secretário assistente da Marinha dos Estados Unidos. Carter se lembrou de visitar seus pais em Washington em férias do internato e, ao ver a enorme fachada de mármore rosa do Tennessee da National Gallery de um táxi que passava, disse a eles que queria trabalhar em um lugar como aquele algum dia.

Ele frequentou internatos, incluindo Stowe na Inglaterra, o que ele disse mais tarde ter despertado seu interesse em casas de campo britânicas. Ele se formou em Groton, depois em Harvard, então — esse foi um passo incomum na época para alguém interessado em artes — na Harvard Business School. Mais tarde, isso o serviu bem na gestão de uma grande equipe, ele disse. Depois de alguns anos viajando pela Europa, observando arte e estudando por vários meses com o conhecedor Bernard Berenson em Florença, ele teve aulas no Institute of Fine Arts em Nova York.

Designado por um professor para encontrar um objeto por US$ 125 ou menos que valesse a pena ser exibido no Met, o Sr. Brown pulou as galerias do centro e vasculhou uma antiga loja de tecidos onde encontrou retalhos por US$ 25, que ele montou em tela. Ele havia descoberto um raro tecido indiano do século XVIII com um design de Luís XIV.

John Walker, então diretor da National Gallery, que conheceu o Sr. Brown quando menino porque, como os Browns, ele passava os verões em Fishers Island, Nova York, o atraiu do instituto antes que o Sr. Brown terminasse seu doutorado. Ele o contratou para ser seu assistente em 1961. O Sr. Brown se tornou diretor assistente em 1964. Em 1967, ele estava ajudando a negociar a compra de ”Ginevra de’ Benci” de Leonardo da Vinci e encarregado do planejamento do East Building. Dois anos depois, Mellon escreveu ao Sr. Brown perguntando se ele substituiria o Sr. Walker, que se aposentaria.

A primeira grande exposição do Sr. Brown foi de escultura africana, um grande salto para uma galeria que colecionava apenas velhos mestres. Ele contratou um consultor de design, pintou as salas de preto e colocou os objetos dramaticamente em destaque. Dançarinos e músicos ganeses se apresentaram e comida africana foi servida na abertura. O escopo da galeria, pelo menos para exposições, não seria mais limitado à arte ocidental. E agora haveria um prêmio pelo espetáculo e apelo de massa.

O mandato do Sr. Brown não foi isento de controvérsias. Um debate sobre a restauração de um Rembrandt causou uma breve ruptura entre o Sr. Brown e Mellon. A galeria foi amplamente criticada por exibir as pinturas de Helga, por motivos estéticos, e porque um pequeno escândalo surgiu quando a esposa do Sr. Wyeth, Betsy, como se quisesse promover o interesse na exposição, pareceu sugerir, e depois negou, que um caso havia ocorrido entre seu marido e sua modelo, Helga Testorf. Uma exposição da coleção de Emil Georg Bührle (1890 – 1956), um industrial suíço que vendia armas aos nazistas, também levantou algumas sobrancelhas. Mas, principalmente, notavelmente, o Sr. Brown conseguiu evitar o tipo de crise que acaba com a carreira que desfez diretores aventureiros em outros lugares.

Quando chegou à National Gallery, um de seus primeiros projetos foi fazer um filme, ”The American Vision.” Ele continuou fascinado pelas possibilidades do cinema e da televisão para a promoção da arte e da música. Depois de deixar a galeria, ele supervisionou a Ovation, a rede de TV a cabo de artes que ele ajudou a fundar. A ”revolução do cabo”, ele disse, ”é uma das maiores coisas desde o tipo móvel de Gutenberg.”

Na galeria, uma de suas realizações mais significativas foi ajudar a persuadir o Congresso a aprovar um ato indenizando arte emprestada do exterior. Isso aliviou os museus americanos do fardo cada vez mais impossível de segurar arte emprestada, cujos custos dispararam ao longo dos anos. Embora o público tenha prestado pouca atenção ao ato de indenização, ele fez muito para pavimentar o caminho para a era dos sucessos de bilheteria na galeria e em outros lugares.

Quando ele deixou a galeria, ele organizou ”Rings: Five Passions in World Art”, um blockbuster de US$ 4,2 milhões de objetos de 44 países para os Jogos Olímpicos de Atlanta, que incluía ”Scream” de Munch, ”Kiss” de Rodin e ”Dance” de Matisse. Os detratores o chamaram de Circo dos Cinco Picadeiros de Carter. O Sr. Brown ficou surpreso.

”As coisas que estou fazendo agora são extrapolações do que eu fazia”, ele disse na época. ”Eu venho de uma grande linhagem de pregadores. Eu acredito nas artes e tenho uma espécie de zelo messiânico em ampliar seu público.”

Comprometidos com o serviço público

O Sr. Brown atuou em muitos conselhos e comitês, incluindo aqueles do World Monuments Fund, da National Geographic Society, do John F. Kennedy Center for the Performing Arts e da Commission of Fine Arts, da qual foi membro por 30 anos. Nessa comissão, ele ajudou a remodelar significativamente Washington oficial com projetos como o Vietnam Veterans Memorial. Ele também apoiou o projeto para um Memorial da Segunda Guerra Mundial no Washington Mall, perto do memorial do Vietnã. O Sr. Brown ajudou a obter a aprovação do Congresso e do presidente para o projeto, que dividiu amargamente grupos de veteranos, especialistas em arquitetura e outros. Ele era sensível às críticas. Ele também atuou no júri do Prêmio Pritzker para arquitetos.

O Sr. Brown, que passou por tratamento em 2001 para mieloma múltiplo, um câncer terminal no sangue, morreu de insuficiência pulmonar após ter sido hospitalizado desde o início de maio, de acordo com sua família.

”Ele transformou o mundo dos museus de uma torre de marfim em um lugar imensamente popular”, disse Earl A. Powell III, sucessor do Sr. Brown como diretor da galeria. ”Ele era um grande aristocrata, mas um verdadeiro populista.”

No hospital, ele acompanhou e-mails de muitas organizações às quais estava associado e trabalhou em um livro sobre ele e seu pai.

Questionado sobre o motivo de ter deixado a galeria, ele disse: ”Porque eu estava lá há 32 anos, meu único emprego em tempo integral. Era bem difícil superar o que eu estava fazendo.”

Em 1971, o Sr. Brown se casou com Constance Mellon Byers; eles se divorciaram dois anos depois. Ele se casou com Pamela Braga Drexel em 1976, em um serviço na Abadia de Westminster em Londres. Eles se divorciaram em 1991. Ele deixa dois filhos, um filho, John Carter Brown 4th of Washington, que se formou na Universidade de Princeton em 2001 e está planejando trabalhar para uma conservação da natureza na China, e uma filha, Elissa Lucinda Rionda Brown, uma estudante na Universidade Brown. Ele também deixa um irmão, Nicholas, de Newport, RI, ex-diretor do Aquário Nacional em Baltimore e ex-diretor executivo da Preserve Rhode Island; uma irmã, Angela B. Fischer de Boston, ex-presidente da Rhode Island Statehouse Restoration Society; e sua noiva, Anne Hawley, diretora do Museu Isabella Stewart Gardner em Boston.