Powered by Rock ConvertHoward Johnson; elevou a tuba no jazz e além
Ele ajudou a encontrar um novo papel para um instrumento notoriamente pesado em uma ampla gama de cenários musicais, incluindo a banda “Saturday Night Live”.
Howard Johnson em concerto em Amsterdã em 1986. Um crítico o chamou de “a figura mais responsável pela atual estatura da tuba como uma voz de jazz completa”. (Crédito da fotografia: Cortesia © Copyright All Rights Reserved/ © Frans Schellekens/Redferns/ REPRODUÇÃO/ TODOS OS DIREITOS RESERVADOS)
Howard Johnson (nasceu em 7 de agosto de 1941, em Montgomery, Alabama – faleceu em 11 de janeiro de 2021, no Harlem), que estabeleceu um novo padrão ao expandir as capacidades conhecidas da tuba no jazz, e que trabalhou como multi-instrumentista e arranjador para alguns dos atos mais populares do rock e do pop.
Fluente e gracioso em uma enorme extensão de um dos instrumentos mais pesados da família dos metais, o Sr. Johnson encontrou seu caminho em quase todos os tipos de cenários — fora da música clássica — onde você possivelmente esperaria encontrar a tuba, e muitos onde você não encontraria.
Sua carreira abrangeu centenas de álbuns e milhares de shows. Ele tocou em muitas das principais gravações de jazz dos anos 1960 e 1970, por músicos como Charles Mingus, McCoy Tyner, Carla Bley e Charlie Haden; contribuiu com arranjos e partes de metais para estrelas do rock como John Lennon e Taj Mahal; e se apresentou como membro original da banda “Saturday Night Live”.
“Eu poderia me encontrar na coleção de discos de quase qualquer pessoa”, disse ele em uma entrevista em 2015 para a série de documentários online “Liner Note Legends”.
E por mais de 50 anos, o Sr. Johnson liderou conjuntos com tubas nas linhas de frente — primeiro Substructure, depois Gravity, que se tornou sua realização solo de assinatura. Consistindo de meia dúzia de tubas e uma seção rítmica, Gravity visava, ele disse, elevar a estima do público pelo instrumento.
A partir da década de 1930, quando a música tradicional de Nova Orleans caiu em desuso no jazz, a tuba foi relegada a segundo plano; o contrabaixo a substituiu quase inteiramente. O Sr. Johnson ajudou a encontrar um novo papel para ela, expandindo seu alcance para cima e tocando de forma tão lírica. Nos últimos anos, os críticos saudaram um renascimento mais amplo da tuba no jazz, construindo sobre a fundação que o Sr. Johnson estabeleceu.
Em um artigo no The New York Times em 2006, o crítico Nate Chinen chamou o Sr. Johnson de “a figura mais responsável pela atual estatura da tuba como uma voz de jazz completa”.
Howard Lewis Johnson nasceu em 7 de agosto de 1941, em Montgomery, Alabama, e foi criado em Massillon, Ohio, fora de Canton. Seu pai, Hammie Johnson Jr., trabalhava em uma siderúrgica, e sua mãe, Peggy (Lewis) Johnson, era cabeleireira. Eles não eram músicos, mas mantinham o rádio ligado o tempo todo, geralmente sintonizado em gospel, R&B, jazz ou country.
Foi nas visitas de infância à casa de seu tio que Howard se encantou pela primeira vez com música ao vivo. “Ele morava em cima de uma juke joint, e se eu passasse a noite e dormisse no chão, conseguia ouvir a linha de baixo muito bem”, ele lembrou em uma entrevista de 2017 para a revista Roll. “E isso era muito satisfatório.”
Um aluno talentoso, ele aprendeu a ler antes dos 4 anos e pulou uma série na escola. Seu primeiro instrumento foi o saxofone barítono; depois de receber apenas duas aulas de seu professor de banda do ensino fundamental, ele aprendeu o resto sozinho. Um ano depois, ele aprendeu a tuba inteiramente observando os dedilhados de outros músicos nos ensaios da banda. Ele esperava até que todos saíssem da sala de prática, então ia na ponta dos pés até a tuba e tentava o que tinha visto.
Na banda do colégio, ele prosperou na competição amigável com seus colegas tocadores de tuba. Muitos deles estavam recebendo aulas particulares, mas, deixado por conta própria, o Sr. Johnson passou por eles, esticando o instrumento muito além de sua extensão normal e mantendo uma articulação graciosa o tempo todo.
“Eu achava que estava tentando recuperar o atraso — que todas as coisas que eu aprendi a fazer sozinho, os outros já conseguiam fazer”, ele disse a Roll. “Os que eram os melhores da seção eram como modelos: eu queria tocar como eles algum dia. Mas, no final daquele ano letivo, eu conseguia tocar muito melhor do que eles. E eu conseguia fazer muitas outras coisas.”
Após o ensino médio, o Sr. Johnson passou três anos na Marinha, tocando sax barítono em uma banda militar. Enquanto estava em Boston, ele conheceu o baterista Tony Williams, um fenômeno adolescente que logo seria contratado por Miles Davis, e se envolveu com outros jovens músicos de jazz de lá. Após ser dispensado, ele se mudou brevemente para Chicago, pensando que seria um bom lugar para aprimorar suas habilidades antes de finalmente se mudar para Nova York. Em um show de John Coltrane uma noite, ele conheceu o proeminente multi-instrumentista Eric Dolphy, um membro da banda de Coltrane. Quando ele mencionou que seu alcance era tão grande na tuba quanto no barítono, Dolphy o incentivou a se mudar para Nova York imediatamente.
“Ele disse: ‘Se você puder fazer metade do que diz que pode fazer, não deveria estar esperando dois anos aqui; acho que você é necessário em Nova York agora’”, lembrou o Sr. Johnson. “Então pensei: ‘É fevereiro, talvez eu deva ir para Nova York em agosto’. Pensei mais um pouco e fui embora seis dias depois.”
O Sr. Johnson também aprendeu a tocar clarinete baixo, eufônio, fluegelhorn e baixo elétrico, bem como o pennywhistle, que ele particularmente amava como um contraste para a tuba em termos de tom e portabilidade. Caracteristicamente, ele levou esse instrumento improvável não como uma novidade, mas a sério, desenvolvendo um som leve, uniforme e exuberante nele.
Ao chegar em Nova York, ele logo encontrou trabalho com o saxofonista Hank Crawford, o baixista Charles Mingus e muitos outros. Ele começou uma afiliação de duas décadas com o compositor e arranjador Gil Evans, às vezes contribuindo com arranjos para sua orquestra.
Em 1970, após ser conectado por meio de um parceiro de negócios, o Sr. Johnson persuadiu o cantor de blues e rock Taj Mahal a deixá-lo escrever arranjos das canções do Sr. Mahal que incluiriam uma suíte de tubas, e então levá-los para a estrada. O Sr. Johnson e outros três tocadores de tuba são ouvidos em “The Real Thing”, o álbum ao vivo do Sr. Mahal de 1971. Ele continuaria a trabalhar com o Sr. Mahal de vez em quando.
O Sr. Johnson logo começou a receber trabalho de outros músicos de rock. Ele liderou a seção de metais da Band na década de 1970, incluindo a apresentação de despedida do grupo, capturada no famoso filme de concerto de Martin Scorsese, “The Last Waltz”. Ele continuou trabalhando com Levon Helm, o baterista e cantor da Band, por décadas.
Mas a maior exposição pública do Sr. Johnson veio na televisão. Em 1975, ele se juntou à banda da casa para um novo programa de comédia noturno, então chamado de “NBC’s Saturday Night”. Ele permaneceu no conjunto por cinco anos, ajudando a moldar seu som de rock-fusion e fazendo uma aparição em alguns dos esquetes musicais mais carinhosamente lembrados do programa.
Com o Gravity, que ele liderou da década de 1970 até o fim de sua vida, o Sr. Johnson despejou a soma de suas experiências musicais em arranjos para seis tubas e uma seção rítmica que alternava entre acústica e elétrica. Ao analisar uma apresentação do Gravity em 1977 para o The Times, Robert Palmer elogiou o “som fresco” do grupo e disse que estava desarmado por seu “bom humor ensolarado e afeição pela tradição do jazz e do blues”.
O Sr. Palmer fez uma observação especial sobre a versatilidade do Sr. Johnson: “Seja improvisando na tuba, que ele toca em um estilo estridente e estridente com notável facilidade, ou no saxofone barítono, que ele empunha com autoridade fluente e um tom escuro e esfumaçado, ele combina fraseado de Nova Orleans, gritos de vanguarda, riffs de blues e rajadas de bebop com várias notas em um estilo consistentemente emocionante e extremamente original.”
Na década de 1990, já na meia-idade, o Sr. Johnson assinou com a Verve Records e lançou três álbuns com a Gravity, cheios de blues, música elegantemente arranjada: “Arrival: A Pharoah Sanders Tribute” (1994), “Gravity!!!” (1995) e “Right Now!” (1998). O último álbum contou com o Sr. Mahal cantando jazz direto e barulhento em algumas faixas.
O Sr. Johnson permaneceu ativo até quase o fim de sua vida, apesar de uma série de contratempos de saúde. Em 2017, ele e a Gravity lançaram um último álbum silenciosamente triunfante, “Testimony”, com alguns membros originais ainda na banda. Sua filha também faz uma aparição no álbum.
Em 2008, o fabricante de instrumentos Meinl Weston revelou a tuba HoJo Gravity Series, projetada para músicos com a ampla gama de instrumentos do Sr. Johnson.
“Isso é algo que ouço toda vez: ‘Eu não sabia que uma tuba podia fazer isso!’”, disse o Sr. Johnson em uma entrevista de 2019 com o Fillius Jazz Archive no Hamilton College no norte do estado de Nova York. “Bem, isso significa que não tenho feito meu trabalho, porque o faço desde 1962, e as pessoas ainda não sabem.”
Sua morte foi anunciada por seu agente, Jim Eigo. Ele não especificou uma causa, mas disse que o Sr. Johnson estava doente há muito tempo.
O Sr. Johnson deixa sua filha, a vocalista e compositora Nedra Johnson; duas irmãs, Teri Nichols e Connie Armstrong; e sua parceira de longa data, Nancy Olewine. Seu filho, o músico e artista David Johnson, morreu em 2011.
(Crédito autoral: https://www.nytimes.com/2021/01/14/arts/music – New York Times/ ARTES/ MÚSICA/ por Giovanni Russonello – 14 de janeiro de 2021)
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