O Sr. Partch, de barba branca, magro e patriarcal, foi resumido pelo crítico Martin Beritheimer (1936 – 2019) alguns anos atrás como “um Dom Quixote moderno… esse tipo de compositor, esse tipo de homem”. Em grande parte autodidata, o Sr. Partch baseou suas composições em uma oitava dividida em 43 intervalos (em vez dos 12 da música ocidental tradicional).

Nisso ele não estava sozinho, pois precursores como Charles Ives‐ e Aloys Haba (1893 – 1973) tinham experimentado escalas microtonais semelhantes. Mas o Sr. Partch inventou muitos instrumentos novos e bizarros, que ele sentiu serem mais adequados para tocar os intervalos quase imperceptíveis que caracterizavam sua linguagem musical. Ele mesmo construiu os instrumentos também: uma cítara de 72 cordas, semelhante a uma marimba, palhetas que ele chamava de boos, vidro, sinos chamados de tigelas de câmara de nuvem e os bloboys, que eram feitos de foles, três tubos de órgão e um escapamento de automóvel.

‘Tirania da Escala de Piano’

O Sr. Partch fez seu nome como um vanguardista na Costa Oeste e permaneceu lá durante toda sua carreira. Embora ele compusesse desde 1923, foi somente em 1968 que ele fez sua estreia em Nova York, com dois concertos de sua música no Whitney Museum. Ele não ficou sem reconhecimento, no entanto: ele ganhou um prêmio do National Institute of Arts and Letters, e comissões e bolsas das fundações Fromm, Carnegie e Guggenheim.

No início de sua carreira musical, o Sr. Partch lembrou que ele se rebelou contra “a tirania da escala de piano”, que ele considerava “totalmente irracional, uma tampa opressiva na expressão musical”. Ele encontrou alternativas na música da Grécia e do Egito antigos, em canções de ninar chinesas, em canções indígenas yaquis e cantos hebraicos, em hinos cristãos.

Algumas de suas peças mais conhecidas, gravadas pelos selos Columbia e CRI, incluíam “And on the Seventh Day Petals Fell on Petaluma”, “Delusion of the Fury”, “Daphne of the Dunes” e “Plectra and Percussion Dances: Castor and Pollux”. Várias peças teatrais de grande porte, como “Water, Water”, foram apresentadas em campi universitários, onde a postura anti-establishment e a abordagem não conformista do Sr. Partch à música foram especialmente bem-vindas.

O Sr. Partch nasceu em Oakland, Califórnia. Aos 14 anos, ele começou a compor música e, dois anos depois, conseguiu seu primeiro emprego musical, tocando piano em teatros de cinema mudo. Ele terminou o ensino médio, mas decidiu nunca mais ser aluno de ninguém, e nunca foi. Ele se sustentou em vários momentos revisando e colhendo frutas e, de 1935 a 1943, viveu como vagabundo na Califórnia, Idaho e Washington.

Grafites de Caronas

Entre as obras que ele compôs naqueles anos estava “Barstow”, na qual ele musicou o grafite de caroneiros em uma rodovia da Califórnia. Sua primeira obra em larga escala em seu idioma microtonal foi “US Highway”, que fez uso de conversas entre vagabundos em um trem de carga cross-country.

O Sr. Partch, embora aclamado como um original pela maioria dos críticos, obteve apenas um sucesso limitado com o público, em parte devido ao fato de que suas obras só podiam ser executadas com seus próprios instrumentos meticulosamente construídos.