Dr. Kroto foi treinado em espectroscopia, um campo da ciência em que o espectro de luz de um objeto, como uma estrela, é estudado para inferir a composição química desse objeto. Ele estava pesquisando as moléculas de carbono no espaço interestelar quando iniciou uma colaboração frutífera com dois químicos americanos da Rice University em Houston: Richard E. Smalley (1943-2005) e Robert F. Curl Jr.

(Para aqueles que não estão familiarizados com cúpulas geodésicas, a molécula pode se assemelhar a uma bola de futebol.)

Os cientistas concordaram em nomear a molécula de buckminsterfulereno, ou fulereno. Na linguagem popular, as moléculas ficaram conhecidas como buckyballs.

Além do avanço imediato na ciência pura, as descobertas pareciam prometer futuras aplicações em campos tão variados como supercondutividade e medicina. O estudo de buckyballs levou à descoberta de estruturas cilíndricas de carbono chamadas nanotubos de carbono, que impulsionaram o campo da nanotecnologia.

“Do ponto de vista teórico”, declarou a Real Academia Sueca de Ciências ao conceder o Nobel, “a descoberta dos fulerenos influenciou nossa concepção de problemas científicos amplamente separados, como o ciclo do carbono galáctico e a aromaticidade clássica, uma pedra angular da química teórica.”

Harold Walter Krotoschiner nasceu em Wisbech, Inglaterra, em 7 de outubro de 1939. Seu pai, que era judeu, e sua mãe vieram para a Inglaterra como refugiados da Alemanha nazista e acabaram mudando o sobrenome para Kroto.

Seu pai dirigia uma pequena empresa fazendo balões e decorando-os com imagens. Desde muito jovem, o futuro Dr. Kroto nutria interesse pelo design gráfico.

Outro amor era a música. Certa vez, ele disse à National Public Radio que havia pensado em uma carreira como guitarrista até que “Eric Clapton apareceu e me fez parecer alguém com mel preso nos dedos”. Falando aos alunos como ganhador do Nobel, ele os encorajou a buscar empreendimentos nos quais nunca ficariam satisfeitos com o segundo melhor.

Ele estudou na Universidade de Sheffield, onde recebeu um diploma de bacharel em química em 1961 e um doutorado em espectroscopia molecular em 1964.

Dr. Kroto foi um forte defensor do ensino da ciência. Ele ajudou a fundar o Global Educational Outreach for Science Engineering and Technology, uma iniciativa para fornecer material educacional on-line gratuito nas ciências. Ele voltou da Flórida para a Inglaterra no ano passado.

Nos anos desde sua descoberta, a buckyball atraiu o interesse não apenas de cientistas profissionais, mas também de entusiastas amadores, talvez em parte por causa da natureza excêntrica de seu nome. Dr. Kroto traçou seu fascínio com o homônimo da molécula para uma viagem de 1967 para a Feira Mundial de Montreal, onde ele e seu filho entraram em uma das cúpulas geodésicas de Fuller.

“EU . . . Lembro-me de empurrar meu filho pequeno, em seu carrinho de bebê, ao longo das rampas e escadas rolantes, no alto dos estandes de exposição e perto da delicada rede de suportes a partir dos quais o edifício foi construído”, disse o Dr. Kroto à Science. “Essa experiência deixou uma imagem que não poderia ser apagada em minha mente.”

Os sobreviventes incluem sua esposa de mais de 50 anos, a ex-Margaret Hunter de Lewes; e dois filhos, Stephen Kroto de Lewes e David Kroto de Londres.