Defendeu medidas liberais

Mesmo em 1908, foi preciso coragem para um professor universitário dizer em uma entrevista: “Acredito que recursos naturais como florestas e riquezas minerais devem pertencer ao povo; acredito que a comunidade deve ser dona de suas rodovias ou ferrovias, assim como dos serviços de telégrafo e correio; que os sindicatos devem ser legalmente incentivados em seus esforços por jornadas de trabalho mais curtas e salários mais altos; que os impostos sobre herança e renda devem ser ampliados de forma geral; e que a educação infantil deve substituir o trabalho infantil.”

Mas quando Joseph Medill Patterson (1879 — 1946), a quem o Dr. Richard T. Ely fez essas observações naquele ano, expressou surpresa, o economista disse que não estava sendo radical nem conservador, mas sim “no ponto médio entre os extremos”.

Ele disse que os economistas mais jovens — ele tinha então 54 anos — estavam o ultrapassando rapidamente. Se os economistas mais jovens o estavam ultrapassando, grande parte da razão residia no próprio Dr. Ely. Ele os ensinou o caminho. Ele havia ido para Columbia nos anos 70, indeciso quanto à sua carreira, mas vagamente interessado no estudo da filosofia.

Uma de suas disciplinas — uma disciplina optativa — foi economia política, ministrada por um professor durante um semestre, com base em um livro didático completamente inadequado, “Economia Política para Iniciantes da Sra. Fawcett”.

Alguns anos mais tarde, na Alemanha, ele se surpreendeu ao descobrir que a economia política era um campo de estudo ao qual se poderia dedicar a vida inteira. O jovem Ely prontamente o fez e, durante o primeiro quarto do século XX, partindo da semi-obscuridade de seus estudos em Wisconsin, tornou-se um dos mais notáveis ​​professores de economia dos tempos modernos.

Autor de muitos livros

Os livros jorravam de sua pena, um dos quais acabou vendendo mais de um milhão de exemplares. Ele foi um dos mais incansáveis ​​defensores da liberdade acadêmica nos Estados Unidos. Junto com outros progressistas da época, pavimentou o caminho para a aceitação da filosofia econômica que floresceu após o colapso de 1929 e a eleição do presidente Roosevelt três anos depois.

Richard Theodore Ely nasceu em 13 de abril de 1854, em uma fazenda em Ripley, no condado de Chautauqua, Nova York. Seus pais, de origem tradicional da Nova Inglaterra, eram Ezra Sterling e Harriet G. Ely. Quando menino, o jovem Ely trabalhou na fazenda, frequentou escolas públicas e a Escola Normal Estadual, e foi enviado para a Universidade Columbia.

Lá, ajudou a custear seus estudos dando aulas particulares. Ganhou uma bolsa de estudos em Letras e, após a formatura, foi para a Alemanha, onde estudou por quatro anos em Heidelberg, obtendo seu doutorado em 1879, e também em Halle, Genebra e no Escritório Real de Estatística em Berlim.

Ao retornar aos Estados Unidos, trabalhou em jornais e, em 1881, tornou-se professor de Economia Política na Universidade Johns Hopkins. Os economistas dominantes da época eram os professores William Graham Sumner (1840 – 1910), de Yale, Arthur Perry, de Williams, e David H. Wells, e nenhum havia surgido ainda para desafiar sua supremacia.

O professor Ely, o professor James, da Universidade de Illinois, e alguns outros jovens, no entanto, ousaram se destacar. Eles declararam que os “três grandes da economia” estavam todos errados em suas premissas iniciais; que as leis do comércio não eram fixas, como axiomas, mas “fluidas e mutáveis”; que o que era bom para o país hoje poderia ser ruim amanhã; que o mínimo de governo era frequentemente o pior; que a sociedade tinha o dever de proteger legalmente suas mulheres e crianças das “crueldades da ‘oferta e demanda’ e do ‘livre contrato’”; que os trabalhadores estavam em melhor situação quando organizados.

Quando o jovem Ely escreveu sua história do movimento trabalhista na América, houve muitos pedidos para sua demissão da Universidade Johns Hopkins. Simon Newcomb (1835 — 1909), um astrônomo renomado e colega de faculdade, escreveu para o jornal Godkin’s Nation dizendo que um homem que publicasse um livro tão subversivo era inadequado para ocupar uma cátedra em qualquer lugar.

Associação Econômica Presidida

Em 1885, Ely, James, Andrew Dickson White (1832 — 1918) e Woodrow Wilson fundaram a Associação Econômica Americana, que tinha como principal premissa que “o laissez-faire é inseguro na política e insustentável na moral”.

Entre os estudantes de pós-graduação atraídos para Johns Hopkins pelo brilhante jovem economista Ely estavam Woodrow Wilson, Elisha Benjamin Andrews (1844 — 1917), Dr. Albion Woodbury Small, Thomas Nixon Carver (1865 — 1961), Charles J. Bullock (1869 — 1941), John Finley, editor emérito do The New York Times, Albert Shaw (1857 — 1947), editor da Review of Reviews, e o Professor John R. Commons (1862 — 1945).

O Dr. Ely renunciou ao cargo em Johns Hopkins em 1892 e foi para a Universidade de Wisconsin, onde se tornou professor titular de um departamento com seis professores titulares, quatro associados e quatro instrutores. Um dos maiores ideais do Dr. Ely era a liberdade de ensino.

Após superar as dificuldades em Johns Hopkins, seus princípios foram novamente postos à prova logo após o início de seu trabalho na Universidade de Wisconsin. Ele foi convocado perante o conselho de regentes para ser julgado por algumas de suas opiniões.

Não apenas venceu sua argumentação, como também impressionou tanto os regentes com seus padrões que eles redigiram sua declaração sobre a liberdade de ensino, parte da qual foi fundida em bronze e adorna a entrada do Main Hall da universidade.

O Dr. Ely permaneceu em Wisconsin até 1925. Naquele ano, sua própria organização, o Instituto de Pesquisa em Economia Agrícola e Serviços Públicos, foi transferida para a Universidade Northwestern, e o Dr. Ely tornou-se Professor de Pesquisa em Economia lá.