Foi baterista primeiro

Olsen, um baterista que abandonou seu instrumento quando se tornou um líder de sucesso, era um homem suave com um sorriso brilhante que era tanto uma marca registrada de sua música quanto a harmonia suave e próxima de seu trio vocal, o estilo atraente de cantar de Fran Frey (1903-1962), seu vocalista solo, ou a passagem de três trompetes que culminou no maior sucesso de Olsen, “Who”, que vendeu mais de um milhão de cópias em 1926.

Durante a década de 1920, sua banda apareceu em uma sucessão de musicais: “Kid Boots”, “The Girl Friend”, “Whoopee”, “Good News” e “Sunny”. Ele e sua orquestra tocaram no Palace e no Loew’s State Theatre. Em 1932, ele fez o programa de rádio de costa a costa do Canadá Dry.

Durante a guerra, sua banda tocou em muitos clubes USO e diante de muitas plateias de tropas.

Vários anos atrás, a RCA Victor lançou um álbum, “Vintage Years”, que era uma compilação dos sucessos gravados por Olsen. Em 1951, ele dissolveu sua orquestra para entrar no ramo de restaurantes em Paramus, Nova Jersey.

Ele nasceu em Portland, Oregon. Seu pai tinha uma empresa de transferência com carroças que transportavam cenários para shows. O filho era fascinado por teatro, via John Drew e outras estrelas, vendia doces na frente e era adereço nos bastidores.

“Naquela época”, lembrou ele em entrevista, “todas as bandas abriam sua apresentação com ‘Tiger Rag’, tocava muito rápido.

“Mas começamos em um palco sombrio com Ray Robinson, o maior trombonista que já colocou uma trompa na boca, tocando uma canção de amor de Victor Schertzinger (1888–1941) e usando uma surdina especial que Robinson inventou. Então as luzes gradualmente aumentaram. Foi tão diferente da abertura habitual – uma música tão bonita.”

A banda teve muitos efeitos inovadores, incluindo um trecho de trem com os músicos balançando e agitando, que Olsen mais tarde usou como parte de seu tema principal, “Beyond the Blue Horizon”.

Fanny Brice gostou da banda

Quando Fanny Brice (1891–1951) pediu a Florenz Ziegfeld (1867—1932) que trouxesse a banda para o leste, Ziegfeld telegrafou a Olsen perguntando o quanto ele queria se juntar a Eddie Cantor em “Kid Boots”. Olsen pediu US$ 1.800 por semana. Ziegfeld ofereceu US$ 800. Olsen, que ganhava US$ 400 na época, respondeu: “Estamos a caminho”.

Ele permaneceu no grande momento por quase 30 anos, liderando bandas em clubes noturnos, hotéis e shows até 1950. Seu último compromisso desse tipo foi no Edgewater Beach Hotel, em Chicago.

Seu álbum de reedição da RCA Victor incluía sucessos de longa duração como “Who”, “Varsity Drag”, “Doin’ the Raccoon”, “The Girl Friend” e “Makin’ Whoopee”.

Numa retrospectiva deste disco, John S. Wilson (1913–2002) escreveu no The New York Times, “é evidente que a banda de Olsen refletiu o espírito da música popular dos anos 20 de uma forma mais equilibrada e persuasiva do que Paul Whiteman (1890–1967), que frequentemente enterravam desempenhos potencialmente bons em argolas pretensiosas.”