Eugene N. Parker (nasceu em 10 de junho de 1927, em Houghton, Michigan – faleceu em 15 de março de 2022, Chicago, Illinois), o astrofísico que previu a existência do vento solar, um fluxo contínuo de partículas carregadas que se propagam a partir do Sol a um milhão de quilômetros por hora.

Em 2017, uma missão da NASA para voar através das camadas externas da atmosfera solar foi renomeada em homenagem ao Dr. Parker. “Ele escreveu o livro-texto sobre heliofísica”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado da diretoria científica da NASA, que liderou a mudança de nome.

O vento solar, embora contínuo, pode se tornar violento quando o sol emite erupções gigantescas de partículas conhecidas como ejeções de massa coronal. Essas erupções têm o potencial de induzir picos de energia nas redes elétricas, o que pode levar a apagões em todo o continente.

“Sabemos que o que vem do Sol causa grandes impactos para nós aqui na Terra”, disse Nicola Fox, diretora de heliofísica da NASA, em entrevista por telefone.

Quando o Dr. Parker publicou sua previsão em 1958, quase ninguém acreditou nele, incluindo os revisores de seu artigo e o editor do The Astrophysical Journal que o publicou.

“A visão predominante entre algumas pessoas era que o espaço era absolutamente limpo, sem nada nele, vácuo total”, disse o Dr. Parker ao The New York Times em 2018 .

Em resposta aos comentários negativos dos revisores, ele apelou ao editor do periódico, Subrahmanyan Chandrasekhar , que também era astrofísico na Universidade de Chicago. O Dr. Parker argumentou que os revisores não haviam apontado nenhum erro em seus cálculos, que descreviam como as partículas fluíam do Sol como água se espalhando de uma fonte circular.

“Ele foi aonde as equações o levaram”, disse Michael S. Turner, astrofísico da Fundação Kavli em Los Angeles e colega de longa data do Dr. Parker em Chicago. “E elas o levaram a alguns fenômenos muito interessantes que as pessoas ainda não haviam descoberto.”

O Dr. Parker, disse ele, ficava feliz quando as pessoas apontavam um erro em seus cálculos, mas não ficava satisfeito quando as pessoas aceitavam suposições científicas predominantes sem questionar.

“Ele tinha pouca paciência para ‘É bem sabido que…’”, disse o Dr. Turner.

Embora o Dr. Chandrasekhar, um futuro ganhador do Nobel, discordasse das conclusões do Dr. Parker, ele ignorou os revisores, e o artigo foi publicado.

Quatro anos depois, o Dr. Parker foi inocentado quando a Mariner 2, uma nave espacial da NASA a caminho de Vênus , observou partículas energéticas fluindo pelo espaço interplanetário — exatamente o que ele havia previsto.

Quando o Dr. Zurbuchen ingressou na NASA em 2016, a agência trabalhava há anos em uma missão chamada Solar Probe Plus, que realizaria voos rasantes próximos ao Sol repetidamente. O Dr. Zurbuchen disse que não gostava do nome Solar Probe Plus e escreveu à Academia Nacional de Ciências, Engenharia e Medicina solicitando que sugerisse uma pessoa para batizar a missão.

A resposta inequívoca: Eugene Parker.

A NASA nunca havia batizado uma nave espacial com o nome de uma pessoa viva. Mas o Dr. Zurbuchen, que conhecera o Dr. Parker anos antes, disse que não teve muita dificuldade em conseguir que Robert Lightfoot, o administrador interino da NASA na época, aprovasse a mudança em 2017. O Dr. Zurbuchen então ligou para o Dr. Parker para perguntar se ele concordaria. “Ele disse: ‘Com certeza. Será uma honra para mim'”, lembrou o Dr. Zurbuchen.

O Dr. Parker disse mais tarde que ficou surpreso que a NASA tivesse pedido sua permissão.

Alguns meses depois, o Dr. Parker foi visitar o Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins, em Maryland, onde a nave espacial foi construída e testada. O Dr. Fox, então cientista do projeto da missão, lembrou-se de ter dito: “Parker, conheça Parker”.

No ano seguinte, o Dr. Parker e sua família viajaram para a Flórida para assistir ao lançamento de sua nave espacial homônima.

“Lá vamos nós”, disse o Dr. Parker enquanto os motores de um foguete Delta 4 Heavy iluminavam o céu da manhã ao redor de Cabo Canaveral em 12 de agosto de 2018.

“Parker sempre foi discreto”, disse o Dr. Zurbuchen, que assistia à decolagem perto do Dr. Parker naquela manhã. “Só o vi chorar duas vezes. A primeira, quando ele se aproximou do foguete e seu nome estava escrito nele, e depois daquele lançamento, quando ele realmente se comoveu — a magnitude do que estava acontecendo.”

Meses depois, o Dr. Fox viajou para Chicago para compartilhar alguns dos primeiros dados da sonda Parker com o Dr. Parker. “Seus olhos literalmente brilharam”, disse o Dr. Fox, que mostrou ao Dr. Parker fotografias não do próprio Sol, mas de partículas fracas ao lado do Sol — o vento solar.

A Dra. Fox providenciou o envio de pré-impressões dos artigos que os cientistas da missão estavam escrevendo sobre as descobertas. “Ele os leu e enviou anotações sobre eles”, disse ela. “Ele estava realmente muito, muito animado com uma missão que realmente realizaria toda a ciência que ele sempre quis fazer.”

Eugene Newman Parker nasceu em 10 de junho de 1927, em Houghton, Michigan. Seu pai, Glenn, era engenheiro na Chrysler; sua mãe, Helen (MacNair) Parker, era dona de casa.

Após concluir o bacharelado em física na Universidade Estadual de Michigan em 1948 e o doutorado no Instituto de Tecnologia da Califórnia em 1951, o Dr. Parker foi instrutor e, posteriormente, professor assistente na Universidade de Utah, antes de se transferir em 1955 para a Universidade de Chicago, onde permaneceu pelo resto de sua carreira acadêmica. Aposentou-se em 1995, mas continuou a publicar artigos e livros.

O Dr. Parker não planejava estudar o Sol, mas sua pesquisa inicial em Chicago foi uma colaboração com John A. Simpson sobre raios cósmicos. Embora os raios cósmicos de alta energia se originem de galáxias distantes, a ideia era que suas colisões perto da Terra poderiam revelar algo sobre o que preenche o espaço entre os planetas do sistema solar. Isso, por sua vez, levou à física solar.

Embora o senso comum entre os cientistas na década de 1950 fosse de que o espaço era vazio, os cometas já sugeriam o contrário. O gás e a poeira que saem de um cometa não fluem atrás dele, como seria de se esperar; em vez disso, sua direção sempre aponta para longe do Sol.

A percepção crucial do Dr. Parker foi que esse fluxo de partículas seguiria a mesma dinâmica do vento e da água. Os cálculos mostraram que o fluxo começou lento perto do Sol e acelerou para velocidades supersônicas à medida que se afastava.

Mais tarde, o Dr. Parker voltou-se para outros enigmas de pesquisa, como a forma como o sol produz campos magnéticos, os campos magnéticos das galáxias e a estrutura das ondas de choque magnetizadas.

“Ele era o Sr. Magnetismo”, disse o Dr. Turner. “Ele era o especialista em magnetismo no universo e o entendia melhor do que ninguém.”

Seu trabalho não se baseou em avanços da física do século XX, como a mecânica quântica ou a teoria da relatividade geral de Albert Einstein, mas sim em física mais antiga, como as equações de Maxwell, criadas por James Clerk Maxwell na década de 1860 para descrever o comportamento dos campos elétricos e magnéticos.

“Ele encontrou soluções novas e inovadoras”, disse o Dr. Turner, “e foi brilhante em interpretá-las”.

O Dr. Parker recebeu a Medalha Nacional de Ciências em 1989 e foi membro da Academia Nacional de Ciências.

Um dos mistérios restantes do Sol é por que sua atmosfera externa é tão quente. A superfície do Sol tem 10.000 graus Fahrenheit. Mas isso é frio em comparação com a atmosfera externa conhecida como coroa, onde os fios de gás são muito mais esparsos, porém muito mais quentes — bem mais de um milhão de graus.

Em 1972, a Dra. Parker propôs que uma infinidade de minúsculas erupções solares — minúsculas demais para serem facilmente observadas — estavam aquecendo a coroa. A Dra. Fox se lembrou de quando se encontrou com o Dr. Parker pela primeira vez após o lançamento da sonda. “Ele me cutucou e disse baixinho: ‘Você já encontrou alguma nanoerupção?'”, disse ela.

Em 2020, pesquisadores, utilizando dados de duas outras sondas espaciais da NASA que observam o Sol, relataram que poderiam ter observado nanoflares e descoberto como a energia poderia ser convertida em calor. Atualmente, esta é uma das várias hipóteses que podem explicar a coroa superquente.

Mas, à medida que a Sonda Solar Parker se aproxima cada vez mais do Sol nos próximos anos, usando voos rasantes de Vênus como um freio gravitacional, ela pode captar sinais de rádio gerados por nanoflares e provar que o Dr. Parker está certo novamente.