Nascido em Oradea, Transilvânia, em 1908, o rabino Berkovits liderou congregações em Berlim na década de 1930, em Leeds, Inglaterra, de 1940 a 1946, após fugir da perseguição nazista, e em Sydney, Austrália, de 1946 a 1950, quando imigrou para Boston.

Eliezer Berkovits, rabino e acadêmico, nascido em Nagyvarad, Transilvânia, em 8 de setembro de 1908,

O impacto do mundo moderno na crença judaica tem sido severo. A enorme tragédia do Holocausto abalou a fé na providência, enquanto os desenvolvimentos na ciência e na filosofia desafiaram as doutrinas judaicas tradicionais e indicaram a necessidade de mudanças no sistema ético e ritual judaico, a halakhah. Uma das respostas mais robustas e inteligentes a esses desafios de um ponto de vista ortodoxo foi feita na obra de vida de Eliezer Berkovits.

Berkovits nasceu em Nagyvarad, Transilvânia, e recebeu instrução em estudos do Talmud em yeshivot (seminários) na Hungria e Frankfurt. Em 1934, foi ordenado rabino no Seminário Rabínico Hildesheimer, onde foi muito influenciado por seu professor, o rabino Yechiel Yaakov Weinberg (1884–1966). Ele também obteve seu doutorado em filosofia na Universidade de Berlim. Ele serviu em Berlim como rabino da sinagoga Pestalozzi e também como membro do Beth Din (tribunal rabínico).

Em 1938, ele publicou seu primeiro livro, Was ist der Talmud?, no qual ele visava combater os efeitos da propaganda nazista contra o judaísmo. Em 1939, no entanto, ele foi forçado a deixar o país e veio para a Grã-Bretanha como refugiado. Sua mãe, irmão e duas irmãs, que permaneceram na Alemanha, foram assassinados pelos nazistas.

Na Inglaterra, Berkovits foi rabino de 1940 a 1946 em Leeds, onde sua erudição, força e domínio da língua inglesa, tanto falada quanto escrita, o levaram à vanguarda do cenário religioso judaico inglês. No entanto, suas críticas francas à oficialidade lhe renderam alguns inimigos. Ele aceitou o posto de rabino na Grande Sinagoga, Sydney, Austrália, onde permaneceu de 1946 a 1950.

Ele então foi para os Estados Unidos, onde serviu como rabino em Boston até 1958, quando encontrou sua verdadeira vocação como chefe do departamento de filosofia do Hebrew Theological College em Chicago. Aqui ele permaneceu, como um professor influente, pensador esforçado e escritor prolífico até sua aposentadoria em Israel em 1975.

Em 1958, o rabino Berkovits se juntou ao corpo docente do Hebrew Theological College em Chicago, onde se tornou presidente do departamento de filosofia. Autor de muitos livros e artigos, ele se aposentou em 1973.

Berkovits sempre foi um sionista fervoroso e, enquanto estava na Inglaterra, criticou ferozmente a política britânica em relação à Palestina. No entanto, ele também tinha coisas incisivas a dizer sobre o sionismo não religioso e sobre as visões míopes dos partidos religiosos israelenses. Ele considerou que havia chegado o momento de uma revisão abrangente da halakhah, usando seus próprios recursos para desenvolvimento e adaptação às circunstâncias. Ele destacou, por exemplo, que a estratificação da halakhah, pela qual as autoridades do período Mishnaic eram consideradas sacrossantas, não tinha base firme na teoria jurídica e que, consequentemente, reformas importantes eram possíveis. Ele estava particularmente preocupado com a posição das mulheres no judaísmo e defendia uma reforma fundamental, que ele apoiava por uma formidável gama de aprendizado e um apelo aos princípios morais básicos do judaísmo. Ele se estabeleceu como um líder da “ortodoxia liberal” e influenciou algumas figuras ilustres, incluindo Irving Greenberg e David Hartman. A maioria dos rabinos ortodoxos, no entanto, olhava Berkovits com suspeita, embora ele nunca tenha sido repudiado.

No campo da filosofia e da teologia, Berkovits aderiu a pontos de vista tradicionais, aos quais deu uma nova profundidade e relevância, enquanto criticava agudamente aqueles pensadores judeus modernos que importaram conceitos alienígenas para suas filosofias do judaísmo. Em seu pensamento sobre o Holocausto, Berkovits enfatizou que Deus havia dado ao homem o livre-arbítrio, que poderia ser usado para o mal extremo, e que isso envolvia um compromisso divino de não intervir. Os sofrimentos dos judeus eram um índice do nível de injustiça humana e, nesse sentido, os judeus (simbolizados pelo Servo sofredor de Isaías) sofreram pelos pecados do mundo.

Berkovits considerou o ensino cristão a principal causa do antissemitismo medieval e moderno. Ele declarou que o diálogo judaico-cristão era inútil a menos que os cristãos abandonassem o mito da singularidade cristã e a acusação de deicídio contra os judeus. Ele considerou as declarações do Segundo Concílio do Vaticano, que a maioria dos líderes judeus acolheu, como condescendentes e carentes de contrição e apreciação da responsabilidade cristã pelo Holocausto.

As principais obras filosóficas de Berkovits foram Towards Historic Judaism (1943), God, Man and History (1959), Jewish Critique of the Philosophy of Martin Buber (1962), Faith after the Holocaust (1973), Major Themes in Modern Philosophies of Judaism (1975), Crisis and Faith (1976). Sua última obra foi Jewish Women in Time and Torah (1990).

A personalidade de Berkovits era uma peça com seu trabalho. Ele acreditava em dizer a verdade sem considerar as consequências. Sua principal característica era a compaixão pelos desprivilegiados e oprimidos. Ele demonstrou isso conspicuamente durante a Segunda Guerra Mundial, quando ele e sua esposa tomaram conta de várias crianças refugiadas, que eles criaram como se fossem suas.

O rabino Berkovits morreu de insuficiência cardíaca, disse uma sobrinha, Leah Berkovits.

Ele deixa a esposa, Sali; três filhos, Abraham, de Haifa, Israel, Shimson, de Brookline, Massachusetts, e Bernard, de Shiloh, Israel, e vários netos e bisnetos.