Edward H. Meyer (Nova York em 8 de janeiro de 1927 – 14 de abril de 2023), foi um executivo-chefe que construiu um império e que, usando um estilo de gerenciamento obstinado e um foco de laser até mesmo nos mínimos detalhes, transformou uma agência de publicidade de médio porte de Nova York na potência global conhecida como Gray Group.

Meyer ingressou na Gray Advertising, como era então conhecida, como executivo de serviços de contas em 1956, quando a agência faturava cerca de US$ 34 milhões por ano.

Ele foi nomeado presidente em 1968 e assumiu as rédeas como presidente e executivo-chefe em 1970. Nos 35 anos seguintes, ele transformou a Grey, uma das últimas grandes agências a permanecer independente, em um gigante que uma porta-voz da empresa disse estar faturando $ 4,2 bilhões em na época de sua venda para o colosso britânico de publicidade e comunicação WPP em 2005 por US$ 1,5 bilhão.

Como gerente, o Sr. Meyer era tudo menos passivo. Exigindo desempenho em todos os níveis, ele tinha um impulso intransigente que inspirou comparações com barões corporativos como Rupert Murdoch e Sumner Redstone (1923-2020).

“Ed inspira admiração em funcionários de todos os níveis”, observou um perfil de 2003 na Adweek. “Ele também inspira medo.” O artigo citou um ex-gerente intermediário da Grey que disse que os funcionários costumavam ficar em silêncio no segundo em que o Sr. Meyer entrava no elevador, e que alguns tremiam visivelmente fora de seu escritório antes das reuniões.

Embora gracioso e muitas vezes incisivamente espirituoso em entrevistas, o Sr. Meyer não evitou tais caracterizações. “Eu apenas tendo a pensar que não sou benevolente”, disse ele à Adweek. “Mas todo mundo diz: ‘Rapaz, ele admira cérebros, ele adora pessoas que fazem isso. Se você pode corresponder a esses critérios, você conseguiu na Grey.’”

O Sr. Meyer acreditava que atender clientes exigia muito mais do que levar seus principais executivos a restaurantes quatro estrelas.

“Construí minha carreira e a agência acreditando que os clientes vêm em primeiro lugar, e o trabalho do chefe da agência é conhecer suas necessidades”, disse Meyer ao colunista de publicidade do New York Times Stuart Elliott em 2006. “Não o que eles gostam para o jantar, mas suas necessidades de publicidade, melhor do que qualquer um na agência.”

O Sr. Meyer cumpriu suas palavras. Em 1988, por exemplo, ele se revezou limpando camarões e servindo mesas em um restaurante Red Lobster em Orlando, Flórida, para ter uma ideia do funcionamento interno da rede, um cliente que Gray forneceu com o slogan memorável “Para o amante de frutos do mar em você”.

Como garçom, ele tinha suas deficiências, derramando café em um cliente. “Ela me disse que nenhum pedido de desculpas era necessário”, ele lembrou mais tarde, “porque era bom ver alguém da minha idade fazendo aquele trabalho”.

Ao longo dos anos, os clientes tomaram nota. “Ed é cinza e cinza é Ed”, disse um executivo da Procter & Gamble, um cliente fundamental por décadas, à Adweek.

Essa dedicação prática fez ainda mais sentido para o Sr. Meyer, visto que ele tinha uma quantidade incomum de pele no jogo.

“Eu era um dos poucos caras que possuía uma grande parte da agência que dirigia”, disse ele a Elliott após a venda da Grey, que lhe rendeu uma soma estimada em cerca de US$ 500 milhões. “Cada centavo que eu tinha estava aqui, então eu tinha mais em jogo do que qualquer outra pessoa.”

“Suei mais forte”, acrescentou. “Eu anulei as pessoas porque não podia me dar ao luxo de ser um cara legal.”

Edward Henry Meyer nasceu na cidade de Nova York em 8 de janeiro de 1927, o segundo dos três filhos de Irving Meyer, um fabricante de roupas infantis, e Mildred (Driesen) Meyer.

Depois de se formar na escola particular Horace Mann, no Bronx, ele se matriculou na Cornell University. Ele tirou uma folga em 1945 para servir na Reserva da Guarda Costeira dos Estados Unidos por dois anos e, após retornar a Cornell, recebeu o diploma de bacharel em economia em 1949. Ele então entrou no programa de treinamento executivo na divisão de lojas de departamentos federadas da Bloomingdale ( agora Macy’s Inc.).

O Sr. Meyer começou seu meio século na publicidade em 1951, quando conseguiu um emprego na Biow Company, uma pequena agência. Foi lá que ele começou seu longo e frutífero relacionamento com a Procter & Gamble, a gigante de produtos embalados com sede em Cincinnati, trabalhando em sua conta de sabão Lava.

Seu trabalho com a Procter & Gamble continuou cinco anos depois, quando ele saltou para a Grey. Não demorou muito para ele produzir resultados.

Em 1959, a agência ganhou a conta do sabão em pó Ivory Flakes da Procter & Gamble, uma marca que estava em uma longa crise enquanto os concorrentes anunciavam seus ingredientes novos e aprimorados.

Como supervisor de contas, o Sr. Meyer dirigiu pesquisas sobre as consumidoras mais leais da marca, que acabaram sendo mães de primeira viagem. Em resposta, Gray se concentrou na pureza percebida da marca, argumentando que os Ivory Flakes eram macios e suaves o suficiente para lavar roupas de bebê e fraldas de pano.

Um comercial de televisão resultante apresentava um homem professoral de gravata borboleta que se autodenomina “o único tradutor de linguagem para bebês do mundo “, decifrando as divagações agitadas de uma menina como consequência do uso de fraldas ásperas que foram lavadas nos sabonetes dos concorrentes. Depois de apenas alguns meses, a marca reverteu um declínio de 11 anos nas vendas, de acordo com um ex-executivo da Gray entrevistado para uma história interna da agência compilada em 1992.

Um dos primeiros proponentes da globalização para o setor, o Sr. Meyer via o alcance mundial como a chave para o crescimento de sua agência. Ele também se expandiu para áreas relacionadas, como relações públicas, compra de mídia e marketing direto.

“Quando assumi, era uma agência de publicidade doméstica, dos Estados Unidos, que tinha acabado de começar a explorar o mundo ”, disse Meyer sobre a Gray em uma entrevista de 2001 para a revista Business Today. Sob sua orientação, ele continuou: “A Grey se tornou uma agência verdadeiramente global, nos anos 60 e 70, que era o momento certo para fazer isso porque você não pode mais fazer isso”.

Ele se aposentou em 2006, um ano após a venda da agência. Em 2014, ele e sua esposa concederam US$ 75 milhões à Weill Cornell Medicine em Manhattan para expandir e consolidar seus programas de pesquisa e tratamento do câncer no Sandra and Edward Meyer Cancer Center.

Para muitos na indústria que passaram a ver o Sr. Meyer e Gray como um e o mesmo, sua partida depois de tantas décadas parecia quase inimaginável. O Sr. Meyer, aparentemente, concordou. Em entrevista à revista Chief Executive no final de sua carreira, o Sr. Meyer discutiu seu mandato aparentemente interminável como chefe da Grey’s.

“Quando vou me aposentar?” ele disse. “Parafraseando Warren Buffett, cinco anos depois de minha morte.”

Meyer faleceu na terça-feira 14 de abril de 2023 no seu apartamento em Manhattan. Ele tinha 96 anos.

Sua morte foi confirmada por um porta-voz de Gray.

O Sr. Meyer deixa sua esposa, Sandy; seu filho, Tony; sua filha, Meg; e cinco netos.