A Sra. de Menil e seu marido, cuja fortuna veio da tecnologia de poços de petróleo, tornaram-se amplamente conhecidos por encomendar a não denominacional Rothko Chapel perto de Houston, projetada por Philip Johnson e inaugurada em 1971. Com suas sombrias pinturas meditativas de Mark Rothko e sua escultura adjacente, ”Broken Obelisk” de Barnett Newman (1905-1970), logo se tornou um local de peregrinação ecumênica.

Como colecionadores, os De Menil cortaram uma faixa muito ampla. A primeira compra séria foi uma aquarela de Cézanne que De Menil comprou em Nova York em 1945 a conselho do reverendo Marie-Alain Couturier (1897-1954), um padre dominicano francês e amigo deles. A partir daí, tudo o que era de verdadeira qualidade os interessava, desde a arte etrusca às esculturas das Cíclades, bronzes bizantinos, arte tribal africana, pinturas surrealistas de Max Ernst e a obra recente de Cy Twombly (1928-2011), um pintor americano residente há muito tempo na Itália.

A conscientização do público sobre o tamanho e a qualidade do que eles compraram aumentou quando o museu Menil Collection foi inaugurado em Houston em 1987. A Sra. de Menil contratou o arquiteto italiano Renzo Piano para construir um museu que “pareceria pequeno por fora e ser grande por dentro.”

Sua aparente modéstia, aliada a uma seráfica perfeição de detalhes, fizeram dele um dos mais belos edifícios museológicos dos Estados Unidos. Sem cobrança de entrada, sem adesão e sem lojas de museus, promoveu a contemplação de uma gama assombrosa de objetos, desde a antiguidade até a vanguarda parisiense e americana dos últimos tempos.

A amplitude total da coleção de arte de Menil tornou-se evidente quando uma enorme seleção dela, intitulada “Rhyme and Reason”, foi exibida no Grand Palais em Paris em 1984.

A atitude da sra. de Menil em relação à arte não era de forma alguma a de um esteta que se mantinha à parte ou acima das preocupações mundanas. Um dos empreendimentos anteriores dos De Menils em Houston foi pegar um cinema abandonado, o De Luxe Theatre, em um bairro de residentes majoritariamente negros e transformá-lo em um centro de exposições de obras de artistas negros ao longo dos tempos. Ela mesma escolheu e instalou essas exposições. A partir de 1960, os de Menils financiaram um projeto de pesquisa que culminou em uma publicação monumental chamada ”A Imagem do Negro na Arte Ocidental.”

A partir de 1973, a Capela Rothko dobrou como um centro de colóquios destinados a promover o entendimento mútuo sobre questões que afetam a justiça e a liberdade em todo o mundo. O primeiro colóquio atraiu estudiosos do Líbano, Irã, Índia, Paquistão, Nigéria, Japão, Itália, Estados Unidos e Canadá.

Em 1991, a Capela Rothko comemorou seu 20º aniversário com um prêmio conjunto com a Carter-Menil Human Rights Foundation, fundada em 1986 com o ex-presidente Jimmy Carter. Nelson Mandela foi o orador principal e recebeu o prêmio especial Rothko Chapel. Os projetos não eram apenas passatempos nobres para a Sra. de Menil. Apesar de seu porte gentil e modos de fala mansa, aqueles que a conheciam diziam que ela era fervorosamente comprometida com as causas defendidas nos colóquios de Rothko.

Por mais de 50 anos, a Sra. de Menil foi uma força discreta, mas aparentemente onipresente para compreensão em muitas áreas da vida. A casa em Houston em que ela e o marido viveram e criaram seus cinco filhos estava aberta a pessoas de todas as idades, nacionalidades, cores e religiões.

Dominique de Menil, filha de Conrad Schlumberger e sua esposa, Louise Delpech, nasceu em Paris em 23 de março de 1908. Ela estudou matemática e física na Sorbonne em Paris em 1927-28. Embora nascida em um bastião do protestantismo francês, ela se converteu ao catolicismo para se casar com John (então Jean) de Menil em 1931.

Em 1941, os De Menils deixaram a França ocupada pelos nazistas e foram para os Estados Unidos, onde o Sr. de Menil representaria a empresa da família Schlumberger nas Américas do Norte e do Sul. Alguns anos depois de se estabelecerem em Houston, eles pediram a Philip Johnson que construísse uma casa para eles e seus cinco filhos.

Quando foi concluído em 1948, as pessoas disseram a eles que nunca houve um telhado plano em Houston. ”Você nunca será capaz de vendê-lo”, eles disseram. A Sra. de Menil disse que não se importava com o mercado porque não estava construindo para vender. “De qualquer forma”, ela disse mais tarde, “assim que nossa casa foi construída, você viu telhados planos por toda parte”. A casa também foi notável pela estreia de um célebre costureiro americano, Charles James, como designer de interiores. Ele acreditava que apenas corredores e cantos escuros deveriam ter cor e que a sala de estar deveria ser mantida bem simples. Como interior, nessa ou em qualquer outra época, foi surpreendente.

Depois que o Sr. de Menil (então chamado de John, já que se tornou um cidadão americano) morreu em 1973, a Sra. de Menil continuou seu trabalho. Ela manteve o compromisso da Menil Foundation com dois grandes empreendimentos acadêmicos – o catálogo das obras completas de Magritte, de David Sylvester, e de Max Ernst, de Werner Spies.

Seu projeto mais recente foi a recuperação de uma série de afrescos bizantinos sobre o tema São Temnianos de uma igreja na cidade de Lysi, na ilha de Chipre. Foi-lhe dada permissão para tê-los por empréstimo indefinido de Chipre, desde que fossem instalados em uma capela consagrada à Igreja Ortodoxa Grega. Eles foram instalados em fevereiro passado em uma capela projetada por seu filho, François.

O governo francês conferiu à Sra. de Menil o título de Oficial da Ordem das Artes e Letras em 1984. Dois anos depois, ela recebeu a Medalha Nacional das Artes do presidente Ronald Reagan.