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Geneticista de Stanford

Ao longo de sua carreira de mais de meio século, Charles “Charley” Yanofsky contribuiu para a compreensão fundamental da genética.

Charley Yanofsky em seu laboratório em Stanford em 1985. (Crédito da imagem: cortesia Chuck Painter)

Charles “Charley” Yanofsky (nasceu em 17 de abril de 1925, em Nova York — faleceu em 16 de março de 2018), foi Professor Emérito de Biologia Dr. Morris Herzstein na Universidade Stanford, foi um dos geneticistas mais influentes do mundo, contribuiu para a compreensão fundamental da genética. Em suma, tudo o que os cientistas sabem hoje sobre genética se baseia em suas descobertas iniciais sobre a relação entre DNA e proteínas.

Lembrado por seu brilhantismo, generosidade e amor pelos esportes, a contribuição mais famosa e antiga de Yanofsky para o campo da genética, agora conhecida como o “dogma central” da biologia molecular, confirmou que a sequência linear de aminoácidos em uma proteína corresponde à sequência linear de substâncias químicas que compõem o DNA.

Descobertas fundamentais

Charley Yanofsky nasceu em 17 de abril de 1925, em Nova York. Ele frequentou o City College de Nova York, mas seus estudos de graduação foram interrompidos pelo serviço militar na Segunda Guerra Mundial, incluindo combate ativo na Batalha do Bulge. Posteriormente, concluiu seu bacharelado em bioquímica e ingressou na Universidade Yale em 1948, onde obteve mestrado e doutorado em microbiologia.

Yanofsky ingressou no corpo docente da Case Western Reserve University em 1954, onde conheceu Paul Berg (1926 – 2023), que era aluno lá na época.

“Como eu estudava o mesmo tipo de coisa em que Charley trabalhava, eu tinha plena consciência de suas realizações, que eu diria serem profundas, mesmo no início de sua carreira”, disse Berg, ganhador do Prêmio Nobel de Química em 1980 e professor emérito de bioquímica em Stanford, que passou a considerar os Yanofskys como uma família. “Para mim, ele era um ídolo científico.”

Em 1958, Yanofsky ingressou no corpo docente de Stanford como professor associado de ciências biológicas, avançando rapidamente para professor titular em 1961.

Na época, muitos cientistas favoreciam a hipótese “um gene, uma proteína” dos ex-biólogos de Stanford, George Beadle (1903 — 1989) e Edward Tatum (1909 — 1975), que argumentavam que cada gene contém o código para uma proteína específica, mas isso ainda não estava comprovado.

Ao se mudar para Stanford, Yanofsky herdou o laboratório de Tatum e, em 1965, ele e seus colegas publicaram o artigo confirmando a relação entre genes e as proteínas que eles codificam. Seus experimentos forneceram um mapa genético detalhado das mutações em um gene, mostraram como essas mutações alteravam os aminoácidos na proteína correspondente e detalharam como o mapa das mutações correspondia ao mapa das alterações nos aminoácidos.

Após esse triunfo, Yanofsky continuou a estudar os genes das bactérias Escherichia coli e Bacillus subtilis, e de um fungo,  Neurospora crassa , em busca de informações básicas essenciais para a compreensão da expressão gênica em todos os seres vivos. Seu trabalho levou à descoberta da atenuação transcricional – um processo pelo qual a expressão gênica muda em resposta a pistas ambientais sutis – e revelou como mudanças na estrutura do RNA permitem que ele atue como uma molécula reguladora em células bacterianas e animais.

Competidor feroz, mentor incisivo

Yanofsky e sua família moravam no campus de Stanford desde que ele ingressou no corpo docente. Fã devoto de esportes, ele assistiu a todos os jogos de basquete de Stanford e à maioria dos jogos de futebol americano por muitos anos.

“Na quadra de tênis, Charley era um competidor canhoto feroz”, disse Marcus Feldman, professor de biologia em Stanford, que participava de partidas semanais de tênis com Yanofsky e Berg. “Eu e outros jogadores sempre apreciamos o bom humor de Charley, mesmo no ‘calor’ da competição.”

Como mentor e professor, Yanofsky desencorajava enfeites e artifícios em trabalhos e apresentações, incentivando seus alunos a se concentrarem no verdadeiro potencial de sua ciência. Sua orientação generosa produziu o que Feldman caracterizou como um “grande grupo de seguidores leais e admiradores”. Todos os sábados, Yanofsky podia ser encontrado em uma delicatessen local, no estilo nova-iorquino, convidando os membros de seu laboratório para almoçar com ele, lembrou Donald Helinski, ex-aluno de pós-doutorado no laboratório de Yanofsky.

“Ele foi um mentor extraordinário de jovens cientistas, muitos dos quais seguiram carreiras de destaque na ciência”, disse Helinski, professor emérito de biologia na Universidade da Califórnia, em San Diego.

Relembrando sua época como aluno do curso de Ação Genética de Yanofsky , Feldman disse: “Foi a primeira aula de biologia que tive. Até hoje, acredito que foi a aula mais bem ensinada que já tive em qualquer disciplina.”

Paul Ehrlich, professor emérito de biologia, trabalhou em diversas disciplinas com Yanofsky para incorporar biologia molecular e biologia populacional ao currículo básico de biologia. “Stanford está perdendo não apenas um dos maiores cientistas de todos os tempos, mas um homem maravilhoso e um grande amigo”, disse Ehrlich.

Uma vida plena e realizada

Yanofsky foi membro da Academia Americana de Artes e Ciências, da Academia Nacional de Ciências e da Royal Society of London, e recebeu o Prêmio Albert Lasker em Pesquisa Médica Básica e a Medalha da Sociedade de Genética da América, entre muitos outros prêmios. Foi presidente da Sociedade Americana de Químicos Biológicos e da Sociedade de Genética da América, e foi pesquisador de carreira da Associação Americana do Coração.

Aos 79 anos, Yanofsky recebeu a Medalha Nacional de Ciência de 2003. Sobre essa honra, ele disse: “É sempre maravilhoso ser reconhecido. Não é para isso que fazemos pesquisa, mas, mesmo assim, é bom quando acontece, e todos os outros também podem aproveitar — meus amigos, familiares e colegas.”

Yanofsky faleceu em 16 de março, aos 92 anos.

“Charley foi um grande amigo e colega que me apoiou durante toda a minha carreira em Stanford”, disse Philip Hanawalt, professor emérito de biologia. “Fiquei impressionado com sua humildade enquanto ele e seus alunos incrivelmente bem orientados contribuíram para a ciência de alto nível por mais de meio século.”

“Meu pai foi um dos maiores cientistas do século passado”, disse Martin Yanofsky. “Ele também foi um pai maravilhoso e um modelo a ser seguido, não apenas para mim e meus dois irmãos, mas para todos que o conheceram.”

Yanofsky deixa a esposa, Edna; os três filhos, Stephen, Robert e Martin; sete netos; e quatro bisnetos. Sua primeira esposa, Carol, faleceu de câncer de mama em 1990. Em vez de flores, por favor, faça contribuições para o Fundo de Bolsas de Pós-Graduação Charles Yanofsky .

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