Foi em 1962 que o Dr. Lown, um pioneiro na pesquisa da morte súbita cardíaca, desenvolveu um novo método para corrigir ritmos cardíacos perigosamente anormais, chamados fibrilações. Na época, acreditava-se que eles eram responsáveis ​​por 40% dos meio milhão de ataques cardíacos fatais nos Estados Unidos todos os anos. Ao administrar uma descarga elétrica de corrente contínua precisamente cronometrada, seu desfibrilador foi capaz de restaurar os batimentos cardíacos normais.

A descoberta, após décadas de alternativas fracassadas ou falhas por parte de outros, tornou-se uma técnica que salvou vidas em todo o mundo e ajudou a tornar possível a cirurgia de coração aberto. Inaugurou uma nova era de técnicas de ressuscitação cardíaca e desenvolvimentos tecnológicos, incluindo modernos marca-passos e desfibriladores implantados no tórax de pacientes cardíacos que detectam e corrigem automaticamente ritmos anormais.

O antigo vice-presidente Dick Cheney, que foi atormentado por doenças coronárias e ataques cardíacos durante décadas e teve um sofisticado pacemaker e desfibrilhador implantado em 2001, é talvez o destinatário mais proeminente destes avanços.

O trabalho antinuclear do Dr. Lown foi mais controverso. Em 1980, sete médicos americanos e soviéticos, incluindo o Dr. Yevgeny I. Chazov (1929 – 2021), um cardiologista russo e médico pessoal do líder soviético Leonid I. Brezhnev, fundaram a International Physicians for the Prevention of Nuclear War. Fazendo campanha contra os testes nucleares e a corrida armamentista, o grupo reuniu 135 mil membros em 41 países até 1985, quando ganhou o prêmio da paz.

“Esta organização prestou um serviço considerável à humanidade ao divulgar informações oficiais e ao criar uma consciência pública sobre as consequências catastróficas da guerra atómica”, afirmou o Comité Norueguês do Nobel ao atribuir o prémio. Dr. Lown e Dr. Chazov, que dividiam a presidência do grupo, receberam o prêmio em Oslo em nome da organização. Os outros fundadores foram Herbert L. Abrams (1920 – 2016), Eric Chivian e James E. Muller da Harvard Medical School, e Mikhail Kuzin e Leonid Ilyin da União Soviética.

Embora a organização insistisse que não tinha inclinação para Moscovo ou Washington e que considerava a guerra atómica como o derradeiro desastre de saúde pública que esmagaria a medicina moderna, os críticos conservadores ocidentais chamaram os seus líderes de ingénuos, sustentando que o seu trabalho caiu nas mãos dos propagandistas soviéticos.

O prêmio foi particularmente controverso porque o Dr. Chazov, membro do Comitê Central do Partido Comunista Soviético, era o médico pessoal dos líderes do Kremlin e havia, uma década antes, se manifestado contra o único outro ganhador soviético do Prêmio Nobel da Paz, Andrei D. Sakharov (1921-1989), o ativista dos direitos humanos que, como físico, desempenhou um papel fundamental no desenvolvimento da bomba de hidrogénio da União Soviética.

Num livro de memórias de 2008, “Prescrição para Sobrevivência: A Jornada de um Médico para Acabar com a Loucura Nuclear”, o Dr. Lown contou a história do seu grupo antinuclear e observou que o fim da Guerra Fria não tinha resolvido a ameaça de aniquilação. “Eliminar a ameaça nuclear”, escreveu ele, “é um desafio histórico que questiona se nós, humanos, temos um futuro no planeta Terra”.

Bernard Lown nasceu em Utena, Lituânia, em 7 de junho de 1921, filho de Nisson e Bella (Grossbard) Lown. Um avô dele foi rabino na Lituânia.

A família emigrou para o Maine em 1935, e seu pai dirigia uma fábrica de calçados lá, em Pittsfield. Bernard se formou na Lewiston High School em 1938. Ele obteve o diploma de bacharel em zoologia pela Universidade do Maine em 1942 e seu diploma de medicina pela Universidade Johns Hopkins em 1945.

Após um estágio e residência na cidade de Nova York, o Dr. Lown se estabeleceu em Boston em 1950 e durante a década seguinte ensinou e conduziu pesquisas cardiovasculares no Peter Bent Brigham Hospital e na Harvard Medical School.

Em 1952, ele e o Dr. Samuel A. Levine recomendaram no The Journal of the American Medical Association que os pacientes com doença cardíaca congestiva se recuperassem em uma poltrona, não em uma cama, porque os fluidos se acumulam na cavidade torácica quando estão deitados, forçando o coração a trabalhe mais. O conselho é amplamente aceito agora.

Depois de ouvir uma palestra sobre medicina e guerra nuclear, o Dr. Lown tornou-se o presidente fundador da Physicians for Social Responsibility em 1961. Em 1962, ele estudou os efeitos médicos de um hipotético ataque nuclear em Boston. Suas conclusões – de que o ataque a uma cidade esgotaria todos os recursos médicos do país apenas para tratar as vítimas de queimaduras – foram publicadas no The New England Journal of Medicine.

Dr. Lown revelou seus experimentos inovadores sobre desfibrilação em 1962 em um relatório para a Sociedade Americana de Investigação Clínica. Trabalhos anteriores sobre arritmia mostraram que o ciclo de um batimento cardíaco continha dois pontos de vulnerabilidade, cada um durando apenas alguns milésimos de segundo, e que choques de corrente alternada para corrigir irregularidades eram muito imprecisos para evitá-los e muitas vezes eram fatais.

O dispositivo Lown, chamado cardioversor, usava corrente contínua e tempo preciso para evitar os pontos de perigo. Ele administrou choques nas paredes torácicas de 11 pacientes, alguns quase mortos, e restaurou os batimentos cardíacos normais em todos. Ele mandou fabricar o dispositivo pela American Optical Company e, em 1964, milhares de hospitais foram equipados com ele e restauravam rotineiramente batimentos cardíacos extremamente erráticos aos padrões normais.

A pesquisa posterior do Dr. Lown descobriu que o gatilho para muitos ritmos cardíacos anormais não estava no coração, mas no cérebro e no sistema nervoso central, e que o estresse diário desempenhava um papel. Em 1973, ele relatou que o sono era melhor do que muitos medicamentos cardíacos potentes no controle de batimentos cardíacos perigosos e, em 1976, descobriu que o óxido nitroso – o antiquado “gás hilariante” – poderia aliviar a dor aguda dos ataques cardíacos.

Dr. Lown fundou a SatelLife USA, uma organização sem fins lucrativos com sede em Boston que lançou um satélite de comunicações em 1991 para ajudar a fornecer treinamento médico on-line e informações a milhares de médicos e profissionais de saúde na África e na Ásia.

Ele também fundou a ProCor, uma rede global de e-mail e web focada em crises cardiovasculares em países em desenvolvimento, onde informações médicas atualizadas podem ser escassas. Ambas as organizações foram creditadas por salvar vidas em emergências.

Dr. Lown foi autor de vários livros além de suas memórias, incluindo “The Lost Art of Healing” (1996), e mais de 400 artigos de pesquisa em revistas médicas. Ele deu muitas palestras e recebeu muitas homenagens, incluindo o Prêmio de Educação para a Paz da UNESCO.

Ele se aposentou da Escola de Saúde Pública de Harvard como professor emérito em 2000, mas permaneceu como médico sênior no Brigham and Women’s Hospital em Boston. Ele continuou a dirigir o Lown Cardiovascular Center em Brookline, Massachusetts, que enfatiza tratamentos preventivos e não invasivos, bem como uma fundação que apoia pesquisa e treinamento cardiovascular.

Em 2018, o Dr. Rich Joseph, médico residente do Brigham and Women’s Hospital, tratou o Dr. Lown de pneumonia e depois conheceu seu paciente. Dr. Joseph escreveu um comentário para o The New York Times sobre o apelo do Dr. Lown, em “A Arte Perdida de Cura”, para uma restauração da confiança entre médicos e pacientes.

“Apesar de sua reputação, o Dr. Lown foi tratado como apenas mais um elemento na esteira rolante do hospital”, escreveu o Dr. pela manhã e à tarde o plano foi alterado. Eu sempre fui o último a saber exatamente o que estava acontecendo e minha opinião pouco importava.”

Lown precisava “da sensação de ser um parceiro importante nesta decisão”, disse ele, acrescentando: “Mesmo sendo médico, ainda sou um ser humano cheio de ansiedades”.