Alan Eaton Davidson (nasceu na Irlanda do Norte, em 30 de março de 1924 – faleceu em 2 de dezembro de 2003), diplomata e escritor de alimentos, era um polímata envolvente em todas as questões alimentares. Um escritor de distinção, ele não se interessava apenas pela culinária, mas também por sua tradição, etnografia e história, bem como pela taxonomia das espécies comestíveis.

Ele usou suas postagens como diplomata no Ministério das Relações Exteriores como uma oportunidade para descobrir os segredos culinários dos lugares que visitou, resultando em muitos livros específicos de lugares – muitas vezes centrados em sua paixão por peixes – de seu Mediterrâneo Seafood (1972) a Seafood Do Sudeste Asiático (1979).

Filho de um inspetor de impostos e orgulhoso de seus antepassados ​​escoceses, ele nasceu na Irlanda do Norte, em 30 de março de 1924, e foi educado na escola secundária de Leeds e no Queen’s College, em Oxford, onde se formou duas vezes primeiro nos clássicos. Seu tempo na universidade foi interrompido pelo serviço militar na Royal Naval Volunteer Reserve de 1943 a 1946, primeiro como um marinheiro comum, depois como tenente, no Pacífico, no Atlântico Norte e no Mediterrâneo. Ele se lembrou um tanto envergonhado de ter cortado uma baleia em duas quando era oficial de guarda a bordo do porta-aviões Formidable. Talvez seus livros tenham sido uma penitência por esse acidente.

Um homem com suas qualificações era uma combinação perfeita para o Ministério das Relações Exteriores, onde ingressou em 1948. Sua carreira foi em Washington (1950-53), Haia (1953-55), Cairo (1959-61), Túnis (1962- 64), Bruxelas (onde foi chefe da chancelaria da delegação britânica na Otan, 1968-71) e, finalmente, Laos, onde foi embaixador (1973-75). Essas postagens foram intercaladas com passagens como um “guerreiro de Whitehall” em várias carteiras no Foreign Office em Londres. Durante seu tempo em Washington, ele conheceu e se casou com Jane Macatee, filha de um diplomata americano. Ter uma esposa estrangeira (mesmo de uma potência amiga) diferenciava um diplomata britânico – Davidson sempre foi diferente.

Ele decidiu se aposentar do Foreign Office muito antes de seu tempo acabar. Ele atribuiu isso à forte pressão de sua esposa e três filhas – a quem ele era profundamente devotado e com quem manteve um diálogo ao longo da vida sobre o que é certo e errado, grande ou pequeno. Eles temiam que “ele se tornasse insuportavelmente pomposo se tivesse outro posto de embaixador”. Ele também atribuiu o movimento à irritação com a vida atrás de uma escrivaninha quando confinado a Whitehall; e ao canto de sereia de uma nova vocação, a de escritor.

Não muito tempo em terra em 1946, ele enviou um artigo para Punch (seu humor depreciativo) e, enquanto em Oxford, escreveu vários artigos para Oxford Viewpoint – um dos quais lhe rendeu o comentário “encantador” de Evelyn Waugh. Sua oportunidade só apareceu quando ele foi chefe da chancelaria em Túnis em 1961. Sua esposa ficou compreensivelmente confusa com os vários nomes dados para um tipo ou outro de peixe nos mercados locais, e ele prometeu fazer uma lista. Ele teve a sorte da chegada do professor italiano Giorgio Bini, maior autoridade viva do mundo em peixes do mar no Mediterrâneo, como parte de uma delegação oficial para discutir a dinamitação de suas capturas por pescadores sicilianos no Golfo de Túnis. Como as negociações foram longas e amplamente políticas,Bini (nenhum político) foi capaz de instruir o britânico em ictiologia elementar. Destas lições, nasceu o Seafish Of Tunisia And The Central Mediterranean. Publicado pelo próprio Davidson em 1963, foi seguido no ano seguinte por Cobras e escorpiões encontrados na terra da Tunísia. Nesse estágio, sua paixão parecia ser taxonomia, não jantares de peixe.

Um colega, que conheceu a escritora de culinária Elizabeth David (1913 — 1992) quando ela trabalhava no Cairo durante a guerra, enviou-lhe um exemplar do livro sobre peixes, e ela o revisou em sua coluna para o Spectator. Deste primeiro contato fluiu o processo de sua conversão de panfleto para a obra completa Mediterranean Seafood, publicada pela Penguin em 1972. Elizabeth David, sempre atenta aos valores profissionais, aconselhou o diplomata a evitar a autopublicação e o recomendou a seu editor na Penguin, Jill Norman. Essas relações seriam frutíferas, tanto para livros posteriores sobre peixe e comida, quanto na gênese da editora de Davidson, Prospect Books, em 1979, e seu jornal de estudos de alimentos Petits Propos Culinaires, editado e publicado por Davidson até 2000.

Depois de iniciar a carreira de escritor, a diplomacia não o perdeu, mas os livros foram aparecendo. Enquanto fazia parte da delegação britânica à Otan em Bruxelas – um posto atolado no protocolo internacional – ele animou os ânimos ao compor um thriller de inventividade quixotesca chamado Something Quite Big. Tudo girava em torno do sequestro em massa dos chefes de missão da aliança por ecoterroristas totalmente admiráveis, liderados por uma heroína linda e decidida (ele sempre ficava impressionado com mulheres bonitas). Seu clímax viu os diplomatas serem libertados, abrindo caminho para a segurança em bicicletas (o livro continha muitos conhecimentos incidentais sobre a história do ciclismo – o presente da Bélgica para a humanidade foi a corrente de bicicletas).

Este livro feliz não ocasionou sorrisos em Whitehall. A permissão para publicar foi recusada por causa de preservar segredos oficiais: mais provavelmente por seu senso de ridículo. Ele eliminou sua frustração com o menos atraente O papel dos países europeus não comprometidos nas relações leste-oeste, resultado de uma bolsa de estudos na Sussex University em 1971-72, antes de ser enviado ao Laos no ano seguinte.

Enquanto navegava pelas ruas da elegante capital, Vientiane, em seu imponente Bentley, o novo embaixador foi testemunha dos dias finais da coalizão incômoda entre a dinastia real e os insurgentes comunistas Pathet Lao. Quando o Vietnã e o Camboja caíram nas mãos dos comunistas, eles assumiram o controle do Laos. Uma diáspora se seguiu, e as ilustrações em muitos dos livros de Davidson do artista laosiano Soun Vannithone – agora baseado em Londres – são uma consequência feliz.

Com Mediterranean Seafood agora publicado, ele considerou uma leitura literal da proibição do Ministério das Relações Exteriores de algo bastante grande permitir a circulação privada – assim o tinha impresso, com muitos erros, por um padre católico nas ruas secundárias de Bangkok. A curiosidade sobre o Laos e sua cultura resultou na descoberta de um texto de culinária usado nos círculos reais. Este se tornaria Traditional Recipes Of Laos (1981). Suas investigações sobre peixes no Mekong e em outras águas interiores foram publicadas como Fish And Fish Dishes Of Laos (1975). Seus interesses tornavam a política mais agradável. Uma negociação especialmente túrgida, mas delicada, com o Pathet Lao foi transformada por suas perguntas sobre peixes-cabeça-de-cobra que nadam nos arrozais, revelando uma alegre veia de reminiscências do líder da oposição.

Os primeiros anos de aposentadoria viram uma enxurrada de trabalhos, desde a tradução e abreviação (em parceria com sua esposa) da enciclopédia de alimentos de Alexandre Dumas – Dumas On Food (1978), até a publicação de seu North Atlantic Seafood (1979), para colocar em prática, em 1978, um acordo com a Oxford University Press para iniciar sua obra-prima, The Oxford Companion To Food, para não ver a luz até 1999.

Ele estava trabalhando em uma época em que havia uma ânsia crescente por escrever sobre comida e culinária que ia além das simples receitas de revistas de fim de semana. Havia uma fome de boa escrita e acréscimos ao conhecimento que não condescendessem com as fatuidades bíblicas de gourmets e gastrônomos. Ele nunca pôde tolerar Brillat-Savarin e a panóplia de teoria em torno de questões simples de fome e prazer erigida pelos franceses no século 19, e empalideceu com a pretensão. Sua mentalidade buscava o pragmatismo, fermentado por um humor surreal e travesso. Sua aversão ao esnobismo sustentou seu desejo de devolver seu CMG (concedido em 1975, mas não registrado em sua inscrição no Quem é Quem).

Pessoas com ideias semelhantes compraram os clássicos reimpressos da prateleira da cozinha que ele começou a publicar sob a marca da Prospect Books a partir de 1982, bem como os títulos originais sobre comida tibetana, indonésia ou maiorquina, e um público mais amplo ainda iria aplaudir sua bela edição da contemplação atemporal de Patience Gray da vida mediterrânea e sua relação com a comida e a culinária, Honey From A Weed, publicada pela primeira vez em 1986. Prospect Books e seu diário associado (onde você pode descobrir qualquer coisa, desde a história do sorvete até o sutilezas dos livros de receitas funerários tailandeses) consumiriam muito tempo, muito tempo, na verdade, para a conclusão rápida do Companheiro. O mesmo acontecia com os encontros anuais de entusiastas da comida (ele sempre tomava o cuidado de chamá-los de “semi-acadêmicos”;ele detestava bolsa de estudos árida quase tanto quanto gastronomia) no St Antony’s College, que ele organizou com o historiador da França dos séculos 19 e 20, Theodore Zeldin. Foi uma conferência com um personagem todo próprio, ligeiramente caótico, um grupo colorido de egoístas felizes, pela primeira vez, em ouvir os outros, embora muitas vezes mais felizes em criticar.

Essas atividades em nome de outros fizeram da casa de Alan e Jane em Chelsea um caravançarai internacional de cozinheiros acadêmicos, muitos contribuindo com seu dízimo de conhecimento para o Companheiro que se acumulava lentamente. O progresso nunca teve um ar disciplinado até que sua infatigável assistente Helen Saberi impôs uma ordem calma. Ele também foi retido por um sério ataque cardíaco no início dos anos 1990 – o que contribuiu para que ele descartasse a Prospect Books, que assumi em 1993 (meu primeiro título foi algo bastante grande, com menos erros de impressão).

The Companion apareceu no final do milênio apenas para aclamar e ganhou todos os prêmios indo para escrever sobre comida. Mais de um milhão de palavras, principalmente suas próprias, exibiam sagacidade, humanidade, curiosidade e conhecimento em igual medida. Ele evitou a antropologia ou sociologia da culinária e, de fato, as ramificações bizantinas da haute cuisine, para se deliciar em descrever os ingredientes mais misteriosos ou a linhagem complexa de costumes, receitas e técnicas alimentares.

Quando o Companion foi concluído, havia muitos sinais de que ele estava farto de escrever sobre comida e desejava apenas voltar para sua nova preocupação: as estrelas do cinema de Hollywood das décadas de 1930 e 1940. Minha filha passou muitas horas ajudando a instalar o melhor software de vídeo para gravar clipes de filme; e no início deste ano ela o guiou pelas ruas de Los Angeles em busca de cinematecas. A atração do cinema não o impediu, porém, de lançar um último livro, sobre ninharias (com Helen Saberi) e de supervisionar a republicação de seus três grandes livros de frutos do mar, tanto aqui quanto nos Estados Unidos.

Alan será lembrado por sua inocência, que gerou um otimismo público constante; seu desejo obstinado de precisão, talvez encorajado pelo treinamento diplomático.

Alan Davidson faleceu em 2 de dezembro de 2003.

(Fonte: https://www.theguardian.com/news/2003/dec/04 – The Guardian/ NOTÍCIAS / ESTILO DE VIDA / COMIDA / por Tom Jaine – 4 de dezembro de 2003)