Natasha Spender era uma conversadora animada e espirituosa, com uma memória fenomenal. Fotografia: Jane Bown

 

 

Natasha Spender, Lady Spender (nascida Litvin; em 18 de abril de 1919 – faleceu em 21 de outubro de 2010), musicista que ficou conhecida universalmente como a esposa multifacetada de um dos poetas mais famosos do século XX, realizou muito mais do que uma parceria em sua vida.

Pianista de concertos, tornou-se professora no Royal College of Art depois que uma doença interrompeu sua carreira como intérprete. Seu primeiro livro, Um Jardim Inglês na Provença, publicado quando ela tinha 80 anos, era em parte autobiográfico, em parte histórico do jardim que ela criou em Mas St. Jerome, a casa na França que dividia com seu marido, Sir Stephen Spender, cujo legado ela se esforçou para proteger após sua morte em 1995.

Natasha, musicista, nascida em 18 de abril de 1919 conheceu Spender pela primeira vez em 1937, quando, como autor do Left Book Club, ele proferiu uma palestra “eletrizante” no Kingsway Hall, no centro de Londres, sobre a sensação de estar sob as bombas dos Stukas na Espanha. Ela ficou impressionada com a sua simplicidade, a gentileza com que se dirigia a ele e a sua “cabeça etrusca antiga” – mas poeta e admiradora não se encontraram naquela ocasião.

Ele era dez anos mais velho que Natasha. Com Poemas (1933), consolidou-se como o que T.S. Eliot chamou de “o poeta lírico de sua geração”. Após um período na Alemanha de Weimar com seus camaradas na escrita (e, naquela época, na homossexualidade), Christopher Isherwood e W.H. Auden, Spender dedicou-se à causa republicana espanhola. Seu primeiro casamento, com Inez Pearn, terminou após apenas dois anos, quando ela fugiu com o poeta Charles Madge em setembro de 1939. Ele ainda se recuperava da separação e aguardava o alistamento militar quando conheceu Natasha.

Nessa época, ele já havia se juntado a Cyril Connolly e Peter Watson na fundação da revista literária mensal Horizon. Natasha foi convidada para uma das festas de sábado na hora do almoço promovidas pela revista, em 1940. “Eu nunca tinha conhecido pessoas como aquelas antes”, recordou ela, “fiquei maravilhada”. O casal se casou no cartório de St. Pancras, em Londres, dez dias antes do aniversário de 22 anos da noiva.

Assim como Spender (um quarto judeu, um quarto alemão, um quarto dinamarquês e três quartos inglês, como ele gostava de calcular erroneamente), Natasha Litvin tinha raízes étnicas diversas. Sua família materna chegou à Grã-Bretanha como refugiados judeus da Lituânia. A mãe de Natasha, Rachel, aprendeu inglês depois que a família se estabeleceu em Glasgow. Adotando o nome artístico de Ray Litvin, ela já era, em 1915, uma figura importante na companhia Old Vic de Lilian Baylis, em Londres.

Em 1917, Ray iniciou um caso amoroso com o crítico musical do Times, Edwin Evans. Ao descobrir que sua amada estava grávida, Evans revelou que já era casado e tinha filhos. Ele se ofereceu para tirar o divórcio, mas Litvin não o exigiu e o caso terminou. Natasha só descobriu que tinha um pai vivo aos 12 anos, quando foi enviada por sua mãe para pedir dinheiro a Evans – uma humilhação que ela jamais esqueceu.

A carreira de Ray Litvin foi prejudicada quando ela ficou profundamente surda em 1926. Pelo resto de sua longa vida, ela foi propensa à depressão e dependente de outros. Natasha foi criada por uma família adotiva durante seus primeiros anos, em Maidenhead, Berkshire. Graças à intervenção de amigos, ela foi posteriormente acolhida pela família de George e Margaret Booth. Filho do pesquisador social Charles Booth e parente dos Webb, George era rico, graças aos interesses de sua família no ramo naval. Os jardins bem cuidados da casa dos Booth em Funtington, West Sussex, despertaram na jovem Natasha o que seria uma paixão por toda a vida pelos jardins ingleses.

Os Booths cultivaram os talentos musicais da jovem. Em 1935, aos 16 anos, ela ganhou uma bolsa de estudos para o Royal College of Music, em Londres. Estudou piano durante cinco anos, sendo premiada, e foi membro fundadora, juntamente com Livia Gollancz (filha do renomado editor socialista Victor), da progressista sociedade de estudantes de música.

Por volta da época de seu casamento com Spender, ela foi aceita como aluna do pianista Clifford Curzon. Stephen, considerado fisicamente inapto para o serviço militar, alistou-se como voluntário no Serviço Nacional de Bombeiros em 1941. Natasha realizou concertos para a ENSA e trabalhou regularmente para a BBC. Em 1943, ela, Peggy Ashcroft e Cecil Day-Lewis fundaram a Apollo Society. Sob seus auspícios, um núcleo de figuras com ideias semelhantes realizou recitais e leituras públicas. Natasha fez seu concerto de estreia no Wigmore Hall em 18 de abril de 1944; foi bem recebido, particularmente sua interpretação de Beethoven.

Houve, no entanto, uma interrupção em sua carreira quando seu filho, Matthew, nasceu em março de 1945 (ao som estrondoso dos ataques de foguetes V2). Ao retornar do hospital, os Spender se mudaram para St John’s Wood. Os jantares na casa dos Spender foram, pelos próximos 50 anos, um componente vital do mundo literário londrino. Natasha era uma anfitriã e cozinheira admirada, e Eliot, Isaiah Berlin e Kenneth Clark estavam entre os convidados assíduos. Natasha era uma conversadora animada e espirituosa, com uma memória fenomenal. Ela era de uma beleza estonteante e manteve sua aparência até a velhice. Alguns, incluindo Raymond Chandler, se apaixonaram perdidamente por ela (“ela me devolveu a alma”, declarou o criador de Philip Marlowe, conhecido por seu estilo nada convencional).

O ano de 1947 marcou um momento importante nas carreiras individuais dos Spenders. Natasha, já uma artista consagrada da BBC, foi contratada como solista para um dos concertos da série Promenade em setembro daquele ano. Um mês depois, ela acompanhou Stephen aos Estados Unidos, onde ele havia sido contratado para lecionar no Sarah Lawrence College, no interior do estado de Nova York. Foi um período estimulante, mas que atrasou sua carreira, embora ela tenha estudado com Artur Schnabel na cidade de Nova York e realizado concertos locais.

Essa primeira experiência como professor universitário estabeleceu um padrão para o resto da vida de Stephen Spender. Períodos em Londres como figura literária foram intercalados com temporadas na América como professor visitante. Em viagens mais curtas aos EUA, Natasha permanecia em Londres. Em viagens mais longas (como em Cincinnati, 1953; e Berkeley, 1959), a família se reunia em torno dele. Esse modo de vida e trabalho bicontinental proporcionou relativa prosperidade, mas tornou-se cada vez mais difícil para Natasha consolidar uma carreira. Uma segunda filha, Lizzie, nasceu em 1950.

A situação financeira da família Spender estabilizou-se em 1953, quando Stephen foi nomeado coeditor da nova revista mensal Encounter. Em 1956, eles assumiram, por empréstimo de longo prazo, uma casa em Bruern, propriedade de Michael Astor, em Oxfordshire. Agora tinham duas casas, dois carros, dois filhos e duas carreiras. Com a carga doméstica dobrada, Natasha conseguiu manter uma agenda de apresentações públicas na Grã-Bretanha e no exterior. Apesar de uma energia aparentemente inesgotável, sua saúde nem sempre era boa. Desde o início dos seus 20 anos, ela sofria de úlceras duodenais.

Em 1963, os Spenders abandonaram Bruern e compraram sua segunda casa na Provença. Mas St Jerome, como a chamaram (em homenagem ao santo favorito de Stephen), era uma casa de fazenda em ruínas que Natasha se dedicou a restaurar. Ela começou um curso de filosofia no University College London (ela não tinha concluído o ensino médio e fez os exames em poucos meses, ainda no primeiro ano) e depois transferiu-se para psicologia. Seus estudos foram interrompidos no final de 1964, quando foi diagnosticada com câncer de mama. Ela passou por duas cirurgias radicais que puseram fim à sua carreira como musicista.

Outra crise – desta vez na carreira de Stephen – testou sua força em 1967, quando ele descobriu que a revista Encounter era financiada clandestinamente pela CIA. Natasha protestou que era o “aspecto humano” que mais a angustiava. Sua doença e a turbulência em torno da revista a obrigaram a adiar seus exames finais até 1968. Em 1970, ano em que Stephen foi nomeado para a cátedra de Inglês na UCL, Natasha assumiu um cargo no Royal College of Art, onde lecionou psicologia da percepção visual. Ela ocuparia o cargo até 1984.

O casal passava as longas férias de verão em Mas St Jerome. John Bayley e Iris Murdoch eram hóspedes assíduos (o romance de Murdoch de 1980, Freiras e Soldados, é inspirado nessas visitas). Ao longo dos anos, Natasha dedicou-se a criar seu “jardim inglês na Provença”. Os últimos anos de Stephen foram felizes, mas marcados por uma doença crescente. Às suas outras tarefas domésticas, Natasha acrescentou a de enfermeira. Quando foi condecorado cavaleiro, em 1983, por serviços prestados à literatura, Stephen aceitou, como disse, “tanto por mim quanto por Natasha”.

Nos últimos anos de vida do marido, Natasha dedicou grande parte de sua energia a proteger a reputação dele. Em 1992, escreveu um poderoso artigo polêmico para o Times Literary Supplement, defendendo um “código de conduta” para biógrafos. Sua esposa “sofria terrivelmente” quando as pessoas escreviam coisas maldosas sobre ele, disse Stephen ao poeta Ted Hughes, acrescentando: “Eu, particularmente, não me importo”. Provavelmente, ela conhecia suas sensibilidades melhor do que ele próprio.

Stephen teve o que seria um colapso final em outubro de 1994. Em uma de suas últimas cartas, ele disse a um amigo americano: “No fim da minha vida, sinto que minha esposa e meus filhos foram a minha maior felicidade”. Ele morreu em casa, sozinho com Natasha, em julho do ano seguinte.

Natasha publicou “Um Jardim Inglês na Provença” em 1999. O sucesso do livro foi ofuscado por uma tragédia quando, em agosto daquele ano, um incêndio florestal devastou as montanhas da Provença, incinerando Mas St Jerome. Com engenhosidade e determinação indomável, Natasha reconstruiu, replantou e – triunfantemente – recriou sua casa e jardim. Nem os elementos da natureza, nem o setor de seguros francês, ao que parecia, conseguiram derrotá-la. O novo Mas St Jerome ficou pronto para morar em 2002. Ela o fizera, dizia, “por Stephen”. Foi uma das grandes tristezas de seus últimos anos ter sido obrigada, por sua crescente fragilidade, a se desfazer da propriedade.

Em seus últimos anos, notadamente em 2009, ano do centenário de Stephen, ela foi a força motriz do Stephen Spender Memorial Trust. Uma de suas principais atividades era o incentivo, por meio de bolsas de estudo e prêmios competitivos, à poesia traduzida – uma causa que sempre fora muito importante para seu marido. Ela viveu até o fim em sua casa em Londres, preservando-a praticamente como era durante a vida de Stephen.

Natasha Spender faleceu aos 91 anos, em 21 de outubro de 2010.

Ela deixa como herdeiros Matthew e Lizzie.

https://www.theguardian.com/theguardian/2010/oct/22 – CULTURA/ POESIA/ por John Sutherland – 22 de outubro de 2010)

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