O Sr. Lenchner serviu como Ranger da Força Aerotransportada na Segunda Guerra Mundial antes de obter um mestrado em música. Em 1950, tornou-se professor de matemática no estado de Nova York e trabalhou para o Distrito Escolar Central de Valley Stream até 1983, quando começou a se dedicar em tempo integral ao trabalho do MOEMS.

“Muitas pessoas pensam que a matemática é uma série de procedimentos e fatos a serem memorizados”, disse James M. Rubillo, diretor executivo do Conselho Nacional de Professores de Matemática. “George fazia parte de um movimento que afirmava que as crianças… podem encontrar grande alegria em situações desafiadoras que utilizam suas mentes.”

Para isso, Lenchner desenvolveu uma sequência de problemas que ofereceu um desafio suficiente para estimular os alunos e ajudá-los a adquirir confiança e competência em matemática.

“George conseguiu fazer com que as crianças dissessem: ‘Me dê o próximo problema!’ Isso é um grande presente”, disse Rubillo.

Steven Leinwand, que foi professor de matemática e diretor de matemática das escolas públicas de Connecticut por 22 anos, foi aluno de cálculo de Lenchner em meados da década de 1960. Atualmente, ele estuda educação matemática como analista principal do American Institutes for Research, com sede em Washington, DC.

“George foi responsável por incutir em mim o amor pela matemática e pelo ensino da matemática”, disse Leinwand. “Seu dom era comunicar tanto seu amor pela beleza da matemática quanto sua praticidade. Ele tinha a cabeça nas nuvens e os pés no chão.”

Lenchner nasceu em Hartford, Connecticut, mas mudou-se para Nova Iorque ainda criança. Ele foi membro de uma equipe campeã de matemática no ensino médio e estudou piano clássico, mas abandonou a ideia de seguir carreira profissional como concertista para frequentar o City College de Nova Iorque de 1936 a 1939.

Instrutor de armamento e comandante de companhia no 29º Batalhão de Rangers da 116ª Divisão de Infantaria do Exército, ele foi gravemente ferido enquanto liderava sua companhia na segunda onda de desembarque na Praia de Omaha, no Dia D, uma invasão aliada da França derrotada pelos nazistas em 6 de junho de 1944. Ele passou um ano se recuperando em britânicos e americanos e foi condecorado com o Coração Púrpura e a Estrela de Bronze.

Ele foi mencionado no livro “They Were on Omaha Beach” de Laurent Lefebvre e em uma exposição atual no Museu da Herança Judaica de Nova York chamada “Nossos para Lutar por: Judeus Americanos na Segunda Guerra Mundial” (Nossa Luta: Judeus Americanos na Segunda Guerra Mundial).

Após a guerra, ele começou a estudar, obtendo um mestrado em música pela Universidade de Nova York em 1948. Grato por estar vivo, o pianista de formação clássica aplicou seu talento no circuito Borscht Belt como acompanhador de Moe Howard, famoso por sua atuação no grupo Os Três Patetas.

Em 1950, Lenchner decidiu que o seu lugar fosse na sala de aula, não no palco, e tornou-se professor de matemática do ensino médio. Em 1953, ele já era chefe do departamento de matemática da Valley Stream North High School, em Long Island.

Em 1954, fundou a Liga Interescolar de Matemática do Condado de Nassau, considerada a primeira liga escolar de matemática nos Estados Unidos fora da cidade de Nova York para alunos do ensino médio, que logo foi seguida por uma liga para alunos do ensino fundamental.

Os playoffs foram disputados contra uma liga rival no condado vizinho de Suffolk, que Lenchner ajudou na formação.

Ele escreveu sobre os sucessos do ensino de matemática em ligas no periódico do Conselho Nacional de Professores de Matemática em fevereiro de 1959. O artigo despertou uma onda de interesse, com o surgimento de ligas locais por todo o país.

Lenchner era diretor de matemática do Distrito Escolar Central de Valley Stream no início da década de 1970, quando decidiu visitar alguns programas de matemática do ensino fundamental.

“Ele ficou consternado com o que viu”, disse Richard Kalman, que atuou nas ligas de matemática de Nova York antes de suceder Lenchner como diretor executivo das Olimpíadas de Matemática em 1995. Lenchner viu que alguns professores estavam dando informações erradas aos alunos ou pulando aulas cruciais para o domínio da matemática avançada. Ele decidiu que precisava fazer algo para melhorar o ensino da matemática.

Ele começou a ministrar workshops para professores intitulados “A Arte da Resolução de Problemas na Matemática Escolar”. Mais tarde, transformei o material em um livro didático popular, publicado por Houghton Mifflin.

Para dar aos professores uma maneira de desenvolver as habilidades e o prazer de seus alunos simultaneamente, ele criou uma competição que as escolas poderiam organizar por conta própria e a chamada de Olimpíadas de Matemática. As Olimpíadas foram lançadas em mais de 100 escolas de Long Island em 1978. No ano seguinte, as equipes se formaram em outros estados e as Olimpíadas se tornaram nacionais.

Durante a temporada das Olimpíadas, equipes de até 35 alunos resolvem cinco problemas de matemática por mês. Cada problema é cronometrado e cada aluno trabalha individualmente, marcando um ponto para cada resposta correta.

Os melhores classificados recebem medalhas e outros prêmios. A pontuação máxima garante uma medalha de bronze, o Prêmio Dr. George Lenchner.

“A filosofia dele era tornar a matemática divertida e fácil”, disse Eric Lenchner, de Oakland, instrutor de guitarra. Ele aprendeu isso na prática quando ele e seu irmão, David, de Santa Rosa, estavam no ensino fundamental.

O pai deles dava problemas de matemática, mas disfarçava a complexidade. Em vez de perguntar quanto era 3x, por exemplo, ele desenenhava uma caixa e perguntava qual número era o triplo do que estava dentro da caixa.

“Não sabíamos, mas estávamos resolvendo equações quadráticas”, disse Eric Lenchner.

Hoje, a organização, sediada em Bellmore, Nova York, atende escolas em todos os Estados Unidos e em 30 países.