A ARTE REFLETE A VIDA EM DOIS ESPETÁCULOS A CAMINHO DA BROADWAY. UM DRAMA RECONHECE UM DRAMATURGO.

 

Edward Brewster Sheldon (nasceu em 4 de fevereiro de 1886, em Chicago, Illinois – faleceu em 1º de abril de 1947, em Nova Iorque, Nova York), foi dramaturgo e autor cujos sucessos na Broadway entre 1908 e 1930 incluíram “Romance” e “Dishonored Lady”, e outros sucessos durante seus 22 anos de carreira.

A história dele é triste e notável. Ainda em Harvard, Edward Sheldon escreveu “Salvation Nell”, uma peça que não só se tornou um sucesso na Broadway em 1908, como também ajudou a inaugurar uma nova era de realismo nos palcos. Seu trabalho era admirado por Eugene O’Neill e Thornton Wilder, e seus conselhos ajudariam a moldar as carreiras de atrizes como a Sra. Patrick Campbell, Helen Hayes e Katharine Cornell. Talentoso, charmoso e bonito, ele era, aos 22 anos, “o garoto prodígio da Broadway”. Em menos de uma década, porém, ele se tornaria um recluso permanente, acometido por uma rara forma de artrite que o transformou numa espécie de estátua viva, paralisado e cego.

Ned Sheldon morreu em 1946, aos 60 anos, e para as gerações posteriores de frequentadores de teatro, o brilho de seu nome se apagou. Mas com a estreia hoje à noite 8 de novembro de 1981, no Little Theater de “Ned and Jack” — a nova peça de Sheldon Rosen sobre a amizade do dramaturgo com John Barrymore, que foi aclamada pela crítica na temporada Off-Broadway passada — sua história chegou à Broadway, e para um homem cuja vida foi dedicada ao palco, parece um evento realmente apropriado.

Há cinco anos, o Sr. Rosen, então com pouco mais de 30 anos, nunca tinha ouvido falar de Ned Sheldon; na verdade, ele era um dramaturgo em busca de uma peça. Tendo prometido ao New Play Center de Vancouver uma obra completa, ele conta que entrou na biblioteca local, na esperança de encontrar inspiração em um livro.

Lá, uma biografia de Edward Sheldon de 1956 — “O Homem Que Viveu Duas Vezes”, de Eric Wollencott Barnes — chamou sua atenção. Impressionado com a semelhança entre o nome do dramaturgo e o seu próprio — o nome do meio do Sr. Rosen é Edward — ele pegou o livro emprestado e começou a ler.

Embora diga que inicialmente rejeitou a ideia de escrever uma peça sobre um “homem que era uma espécie de santo imóvel”, o Sr. Rosen descobriu, ao aprofundar suas pesquisas — lendo uma coleção de suas cartas em Harvard e estudando uma tese de doutorado escrita sobre sua obra — que a vida do dramaturgo, por mais fisicamente limitada que fosse, era animada por conflitos internos, e que suas amizades com atores e outros dramaturgos, na verdade, definiam todo o mundo teatral de sua época.

Como descobriu o Sr. Rosen, Sheldon era fascinado pelo teatro desde a mais tenra infância – uma inclinação que seus pais, que haviam feito fortuna no mercado imobiliário de Chicago, estavam dispostos a incentivar. Eles lhe deram seu próprio teatro de brinquedo e o levavam frequentemente a espetáculos. Quando ingressou em Harvard, em 1904, surgiram novas oportunidades para desenvolver seu interesse pelo teatro: como membro do Cercle Français da universidade, foi convidado a fazer uma participação especial na produção de “Fedora”, de Sarah Bernhardt, e encantou tanto a Sra. Fiske durante a visita da atriz que seu amigo, o distinto professor de inglês Edward Townsend Copeland, se viu obrigado a escrever-lhe um bilhete: “Querida Minnie, quando terminar de conversar com Ned Sheldon, posso vê-la?”

Foi também em Harvard que Sheldon iniciou efetivamente sua carreira como dramaturgo, matriculando-se no curso de dramaturgia de George Pierce Baker – Inglês 47. O professor Baker, que ao longo dos anos instruiria alguns dos escritores mais proeminentes da época, incluindo Eugene O’Neill, S.N. Behrman, George Abbott e Philip Barry, reconheceu rapidamente o talento do jovem: recomendou que Sheldon mostrasse seu último trabalho para o curso – uma peça intitulada “A Family Affair” – para Alice Kauser, então uma das principais agentes de Nova York.

Embora a Srta. Kauser tenha insistido para que Sheldon não submetesse aquela peça aos produtores — ela achava que se assemelhava demais a um sucesso da Broadway da época —, ela o encorajou a escrever outra. O resultado foi “Salvation Nell”, a história de uma mulher desamparada que permanece leal ao seu amado preso e encontra a felicidade na devoção a Deus.

Inspirada nas observações que Sheldon fez enquanto frequentava reuniões do Exército da Salvação, a peça refletia a visão de um forasteiro rico observando a vida dos menos afortunados, mas em 1908 a ideia de retratar personagens do lado sórdido da sociedade era um tanto ultrajante. De fato, numa época em que os clássicos, por um lado, e as comédias de salão refinadas, por outro, eram a ordem do dia, “Salvation Nell” representou um grande passo em direção ao realismo melodramático no teatro. “Ned trouxe coragem para o palco americano”, disse o Sr. Rosen. “Suas peças eram extremamente românticas, mas ele mostrava os problemas das pessoas comuns, e eram pessoas em conflito genuíno – não preocupadas com o que vestir para o baile, mas com o que fazer da vida.”

Muito aclamadas na época, as peças de Sheldon agora parecem, como Brooks Atkinson escreveu certa vez, “melosas, sentimentais, melodramáticas” — o primeiro ato de “Salvation Nell” terminava com canções de Natal; o segundo, com a Oração do Senhor —, mas eram permeadas pelo apurado senso teatral do dramaturgo e ofereciam às atrizes papéis consistentemente dramáticos. Além disso, a maestria de Sheldon elevou o melodrama da época a um novo patamar e, ao fazê-lo, forneceu às gerações posteriores de dramaturgos vislumbres das possibilidades do teatro. Inteligentes e tecnicamente habilidosas, as peças de Sheldon eram talvez um entretenimento superior, mas ainda assim eram entretenimento; caberia a seus sucessores — Eugene O’Neill, que transformaria efetivamente o teatro americano, e mais tarde Tennessee Williams, Arthur Miller e outros — elevar o nível a uma forma de arte.

Cerca de 17 anos após a estreia de “Salvation Nell”, Eugene O’Neill escreveu uma carta a Sheldon, na qual reconhecia sua dívida. “Sua peça ‘Salvation Nell'”, escreveu ele, “juntamente com o trabalho dos Irish Players em sua primeira viagem para cá, foi o que me abriu os olhos para a existência de um teatro de verdade, em oposição ao teatro irreal — e para mim, então, odioso — do meu pai, em cuja atmosfera fui criado… Minha convicção íntima sempre foi a de que você é um dos raros indivíduos que realmente entendem e têm o direito de falar e de serem ouvidos, seja para elogiar ou criticar.”

Na temporada de estreia, “Salvation Nell” foi aclamada, nas palavras de um crítico, como “a peça mais ousada que Nova York já viu”, e seu jovem autor rapidamente se tornou a sensação da Broadway. Ele era convidado para as festas mais glamorosas e seu nome era mencionado nas colunas sociais. Ele também continuou a escrever, frequentemente trabalhando em várias peças ao mesmo tempo.

A história de um político sulista que descobre ser parcialmente negro, “The Nigger”, produzida em 1909, provou ser tão provocativa quanto seu título. A peça seguinte de Sheldon, “The Boss”, que abordava as manobras de um chefe político de uma grande cidade, também era oportuna, baseada, em parte, nas reportagens investigativas de Lincoln Steffens e Ida Tarbell. Embora ambas as peças fossem envoltas em termos românticos — cada uma focada no relacionamento entre o protagonista e uma mulher — elas também abordavam importantes questões sociais, algo que poucas peças da Broadway haviam tentado antes.

“Ned tinha um pé no teatro romântico”, diz Colleen Dewhurst, a atriz que está fazendo sua estreia na direção com “Ned e Jack”. “Mas o outro pé se movia em direção ao teatro realista. Sua influência foi que ele começou a fazer as pessoas olharem para a pobreza, para o sofrimento, para a agonia da condição humana. Ele começou a abrir portas para outros dramaturgos.”

Em 1913, Sheldon concluiu um tipo diferente de peça – uma história de amor, sem qualquer pretensão de relevância social. O papel principal – o de uma bela cantora de ópera que renuncia ao amor de um jovem clérigo para poder continuar sua vocação – foi escrito para uma jovem atriz chamada Doris Keane, com quem o próprio Sheldon esperava se casar.

“Romance”, como a peça era chamada, acabou se tornando um dos maiores sucessos de cartaz do teatro, mas o romance do autor com a Srta. Keane teve um final infeliz. O noivado foi desfeito, e a atriz, que construiria toda a sua carreira com “Romance”, foi vista namorando Howard Gould, um milionário que financiou a peça. A única explicação oferecida anos depois pela Srta. Keane foi que Sheldon lhe dissera: “Eu seria um péssimo marido para você”.

Um mês após a estreia de “Romance”, Sheldon partiu para uma turnê pela Europa. Então, no verão de 1915, começou a sentir uma estranha rigidez nos joelhos — os primeiros sinais de artrite que eventualmente o paralisariam por completo. Em 1925, já estava permanentemente acamado e, em 1931, completamente cego. Por mais cruéis que fossem essas aflições, observaram os amigos, elas não pareciam abalar o espírito de Sheldon; pelo contrário, pareciam lhe conferir uma certa serenidade.

Segundo um porta-voz da Fundação da Artrite, a quem os sintomas de Sheldon foram descritos, sua aflição provavelmente foi causada por espondilite anquilosante, uma forma grave de artrite que hoje pode ser parcialmente controlada por uma combinação de medicamentos e terapias físicas. Frequentemente de origem genética, a doença causa a fusão de muitas articulações do corpo, resultando em limitação de movimentos. No caso de Sheldon, os médicos da época não conseguiram curar ou interromper a progressão da doença, e vários especularam que ela poderia ter sido agravada por condições emocionais e psicológicas. Por razões dramáticas, essa é uma teoria que o Sr. Rosen optou por explorar. Afinal, o autor de “Ned e Jack” se viu diante da tarefa de elucidar a personalidade e as motivações internas de um homem que, com calma e até mesmo doçura, aceitou seu terrível destino, e essa teoria da irritação psicossomática ajudou a fornecer uma visão sobre sua condição.

“Acho que Ned talvez tivesse algum problema em lidar com mulheres em certo nível”, diz o Sr. Rosen. “Senti que havia nele um desejo de manter todos os seus relacionamentos puros, e isso pode ter se refletido na doença — uma vez que seu corpo se transformou em pedra, ele só conseguia reagir às pessoas de forma pura. Tive que fazer minhas próprias suposições em relação a Ned. É preciso compreender quem ele poderia ter sido e, no esforço de encontrar uma explicação, talvez se aponte uma falha — o que um ser humano precisa sacrificar para se tornar um santo, e até mesmo levantar a questão: ‘Será que é realmente um sacrifício?'”

“Ned tinha um código moral muito rígido”, acrescenta o Sr. Rosen, “e reconheço algo disso em mim. Em certo momento, tive que esquecer a biografia real de Ned e me perguntar como eu reagiria em sua situação. É como pegar uma pequena semelhança e ampliá-la. Não sou ator, mas imagino que seja o mesmo processo de receber certas falas, certos fatos, e tentar torná-los seus – dar-lhes uma identidade. Minha pesquisa tornou-se intuitiva: era eu – não me preocupando com a precisão histórica, mas tentando capturar o espírito do homem.”

Por mais válidas que sejam as especulações do Sr. Rosen, parece que a doença de Sheldon não o isolou do mundo nem limitou sua imaginação. Seus empregados domésticos liam para ele uma ampla seleção de livros — poesia, história, romances, até mesmo pesquisas científicas — além de dois jornais por dia, e o mantinham informado sobre os acontecimentos da cultura popular, descrevendo tudo, desde novas tendências da moda feminina até novos modelos de automóveis. Os filhos e netos de seus amigos faziam festas de aniversário e caças aos ovos de Páscoa em sua espaçosa cobertura, e a filha de Helen Hayes e Charles MacArthur chegou a ser batizada lá.

Sempre impecavelmente vestido — suas roupas tinham uma fenda nas costas para facilitar o vestir — Sheldon sempre se arrumava para receber visitas, frequentemente usando elegantes smokings, com direito a flor na lapela. Suas convidadas retribuíam o gesto: as mulheres se vestiam com seus melhores vestidos e joias para os jantares românticos com ele.

De fato, todo o apartamento de Sheldon, como observou certa vez a romancista Helen Howe, possuía uma certa teatralidade que curiosamente mascarava a verdadeira condição de seu dono: “Emoldurada contra os painéis de um biombo alto e azul-escuro — na verdade, colocado ali para evitar correntes de ar, mas com todo o efeito dramático de um ciclorama — sobre um estrado alto e robusto jazia o que poderia ter sido a efígie de um cruzado. Uma colcha azul que chegava até o chão cobria completamente a figura. Apenas a cabeça era visível no travesseiro, incapaz de se virar para a direita ou para a esquerda, os olhos cobertos por uma máscara preta… desse altar elevado onde, numa espécie de crucificação física, seu corpo estava preso, emanava uma atmosfera de luz e saúde, que curava e revigora todos que entravam em seu alcance.”

Durante vários anos, Sheldon continuou a escrever suas próprias peças, mas, à medida que sua doença progredia, ele passou a trabalhar cada vez mais como colaborador e consultor de dramaturgia. Ajudou Cornelia Otis Skinner e Ruth Gordon a iniciarem suas carreiras como dramaturgas e frequentemente aconselhava amigos como Thornton Wilder e Robert Sherwood. Com Charles MacArthur, escreveu “Lulu Belle” em 1926 e, com Margaret Ayer Barnes, trabalhou em “Dishonoured Lady” em 1930. Com muitos outros, insistiu que sua contribuição permanecesse anônima.

“Ninguém sabe a extensão de suas contribuições para as produções da Broadway entre 1930 e 1946”, escreveu seu biógrafo Eric Wollencott Barnes. “Mas é seguro dizer que não houve uma temporada durante esses anos que não apresentasse pelo menos uma peça na qual ele tivesse algum papel, e frequentemente duas ou três.”

Conselheiro, consolador e, por vezes, até mesmo prestador de auxílio financeiro, Sheldon inventou uma vida, como disse certa vez Thornton Wilder, animada por “uma elaborada utilidade para os outros”. E quando já não podia aventurar-se pelo mundo, o mundo veio até ele. Geraldine Farrar, Lotte Lehmann, Walter Damrosch e Harpo Marx foram cantar ou tocar para ele, e Jascha Heifetz chegou a dar um concerto particular de duas horas em seu quarto.

Maude Adams, Billie Burke, Katharine Cornell, José Ferrer, a Sra. Patrick Campbell, Constance Collier, John Gielgud, Alec Guinness, Beatrice Lillie e Gertrude Lawrence eram visitantes frequentes, assim como Edith Wharton e Alexander Woollcott, que compartilhavam o entusiasmo de Sheldon por histórias de mistério e terror.

Edith Evans (1888 — 1976) interpretou alguns de seus grandes papéis para ele — Millamant em “The Way of the World” e Lady Fidget em “The Country Wife” — e Ruth Gordon certa vez levou todo o elenco de “A Doll’s House” para sua cobertura para uma apresentação.

“Ele era a criatura mais bonita que já existiu e um dramaturgo brilhante, com charme de sobra”, diz a Srta. Gordon, que o conheceu no Hospital Presbiteriano de Chicago, quando ambos eram pacientes. “Qualquer pessoa que tivesse a oportunidade de conhecê-lo, o conhecia. Não importava que ele não pudesse sair, ele sabia de tudo o que as pessoas estavam fazendo.”

Para alguns, conversar com Sheldon tornou-se um ritual predileto. Helen Hayes, por exemplo, diz que nunca ia a uma estreia sem antes jantar com ele. “Eu sempre ia ao apartamento dele e jantava o tradicional frango cozido com ervilhas, porque ele me acalmava e me dava forças”, recorda.

“Os atores são muito medrosos para se deixarem tranquilizar apenas por palavras suaves; ele tinha algo a mais – bom senso e consciência teatral – e sempre ia direto ao ponto quando um problema surgia. Meu marido, Charlie, costumava dizer: ‘Ned era menos confuso do que nós, porque não precisava lidar com todas as coisas menos importantes, todas aquelas decisões desgastantes e insignificantes que a maioria de nós precisa tomar’. Então, lá estava ele, distante e bem no centro de tudo.”

Uma das amizades mais próximas e duradouras de Sheldon foi com o ator John Barrymore. Quando jovens, ambos possuíam um senso de vida romântico e aguçado, e compartilharam aventuras na Europa e em Nova York. Tempestuoso e indulgente consigo mesmo, Barrymore considerava Sheldon como uma espécie de figura paterna — o dramaturgo foi o primeiro a incentivá-lo a desenvolver seus dons dramáticos, trocando papéis cômicos leves por papéis clássicos importantes — e, durante os anos em que sua carreira e seus casamentos estavam em crise, frequentemente recorria a ele em busca de conforto e conselhos.

Foi essa amizade entre Barrymore e Sheldon que o Sr. Rosen decidiu explorar em “Ned e Jack”. Ao se concentrar em uma hipotética noite em que os dois homens se confrontam, o dramaturgo conseguiu iluminar suas respectivas personalidades e destinos. É um retrato de dois homens que eram opostos em temperamento, mas confidentes em tudo o que importava, cada um testemunhando impotente o declínio do outro — o de Sheldon rumo à fragilidade física e o de Barrymore rumo ao desespero espiritual e profissional.

Barrymore — que certa vez declarou que seu epitáfio deveria ser: “Este maldito filho da puta conhecia Ned Sheldon” — morreu em 1942 em Hollywood. Ned Sheldon morreu quatro anos depois em Nova York. Nessa época, a surdez também começava a afetá-lo, e ele se preparava para aprender o código Morse para continuar se comunicando com seus amigos. Exatamente 35 anos depois, sua vida, tão ligada ao teatro de sua época, inspiraria outra peça na Broadway.

 

 

 

O silêncio no quarto ensolarado onde Edward Sheldon permaneceu paralisado por mais de vinte anos encerra uma das histórias mais comoventes e inspiradoras do teatro americano. É uma história do triunfo do espírito sobre os fardos mais esmagadores que nossa vida incerta pode infligir.

Sheldon estava no auge do sucesso quando foi acometido pela doença. Aos trinta e poucos anos, ele havia se tornado um dos principais dramaturgos americanos de sua época. Ainda como aluno de graduação em Harvard, na famosa oficina de teatro do Professor Baker, ele escreveu “Salvation Nell”, que, na comovente produção da Sra. Fiske, pareceu dar um novo rumo ao teatro americano. Outras peças vigorosas, incluindo “The Nigger” e “The Boss”, se seguiram em rápida sucessão, culminando em “Romance”, a saga de enorme sucesso de uma cantora de ópera que coroou a carreira de Doris Keane. Então, a tragédia surgiu sombriamente.

Sheldon estava impossibilitado de sair de seu quarto ou, pouco tempo depois, de sua cama. A cegueira escureceu seus olhos. Mas seu espírito jamais vacilou. Seus amigos nunca o abandonaram. Seu quarto de doente se tornou um celeiro de ideias. Ele conseguiu ditar algumas peças. Colaborou em outras. E inspirou ainda mais. Todas as grandes figuras do teatro contemporâneo, os Barrymores, Katharine Cornell, Helen Hayes e uma centena de outros, faziam suas peregrinações até aquele inválido idoso, mas indomável, para buscar seus conselhos ou simplesmente para uma conversa alegre. Ninguém jamais saiu de seu leito sem se sentir revigorado.

Sem dúvida, as peças de Sheldon devem parecer um tanto datadas hoje em dia. Foram concebidas numa época em que “a peça bem-feita” ainda dominava as bilheterias, mas eram teatro de alta qualidade e acrescentavam um significado social até então inédito nos palcos.

Edward Sheldon faleceu em 1º de abril de 1947, deixou um patrimônio bruto de US$ 34.025 e um patrimônio líquido de US$ 1.707. O patrimônio do Sr. Sheldon foi reduzido por dívidas de US$ 27.713, que incluíam US$ 25.755 em empréstimos concedidos por sua mãe, Sra. Mary Strong Sheldon, a partir de 1937.

Edward Sheldon morreu em de trombose coronária em sua casa, no número 35 da Rua Oitenta e Quatro Leste. Ele tinha 60 anos.

(Direitos autorais reservados: https://www.nytimes.com/1981/11/08/theater – New York Times/ TEATRO/ Arquivos do The New York Times/ Por Michiko Kakutani – 8 de novembro de 1981)

Uma versão deste artigo foi publicada na edição impressa de 8 de novembro de 1981 , Seção 2 , Página 1 da edição nacional , com o título: A ARTE REFLETE A VIDA EM DOIS ESPETÁCULOS A CAMINHO DA BROADWAY; UM DRAMA LEMBRA UM DRAMATURGO.

 

 

 

 

 

 

(Direitos autorais reservados: https://www.nytimes.com/1946/04/02/archives – New York Times/ Arquivos/ Arquivos do The New York Times – 2 de abril de 1946)