O primeiro romance do Sr. Dahlberg, “Bottom Dogs”, foi publicado em 1929 com uma introdução de D. H. Lawrence e foi considerado um bom exemplo do estilo proletário que teve seu auge na década de 1930. Ele evoluiu, política e estilisticamente, para desenvolver uma prosa livresca distinta e uma atitude geralmente denunciativa em relação à vida e aos escritores contemporâneos.

Em um ensaio sobre a situação do escritor, no The New York Times Book Review de 12 de junho de 1966, ele escreveu:

“Nunca juntei um cardume de vogais e consoantes para mamon ou para aquela outra prostituta, a fama. Proponho prosseguir como sempre fiz, semeando dentes de dragão quando necessário e semeando afeições nas almas dos meus leitores desconhecidos, se puder.”

Ele frequentemente voltava ao tema de seu início de vida como filho ilegítimo de Elizabeth Dahlberg, uma cabeleireira que o levou de Boston, onde nasceu, para Louisville, Kentucky; Memphis; Nova Orleans; Dallas e Denver, antes de se estabelecer em Kansas City, Missouri.

Passou vários anos em um orfanato em Cleveland e, quando jovem, viajou como vagabundo pelo país, estudando na Universidade da Califórnia. Juntou-se aos escritores expatriados em Paris em 1926. Certa vez, citou Theodore Dreiser, Alfred Stieglitz e Randolph Bourne como grandes influências em sua vida.

Em sua introdução a “Bottom Dogs”, Lawrence disse que estava feliz por ter lido o livro “só para saber qual é a última palavra em consciência repulsiva” — ele se opôs à representação da sociedade como sem amor e sem raízes.

O Sr. Dahlberg esteve na Alemanha nas primeiras semanas do regime de Hitler, em 1933, e ficou levemente ferido em uma briga num café com um nazista uniformizado. Após seu retorno aos Estados Unidos, sua amizade com Dreiser continuou por alguns anos. Mas, artisticamente, ele rompeu com seus colegas da escola proletária.