No início da década de 1950, enquanto lecionava na Universidade de Chicago, o Dr. Westheimer aplicou os princípios da química físico-orgânica para investigar uma enzima usada pelo corpo no metabolismo do álcool. Com outra pesquisadora, Birgit Vennesland (1913 — 2001), ele conseguiu demonstrar como a enzima atuava na remoção do hidrogênio do álcool, um evento crítico no processo de sua decomposição.

O resultado foi uma compreensão mais próxima da enzima, conhecida como álcool desidrogenase.

Ronald C. D. Breslow, professor de química e biologia na Universidade de Columbia, disse que o estudo “nos mostrou que precisamos pensar com muito mais cuidado sobre como as enzimas reagem dentro do corpo” e continua sendo amplamente citado.

Anteriormente, o Dr. Westheimer colaborou com Joseph E. Mayer no estudo da estrutura das moléculas orgânicas, os blocos de construção dos seres vivos, que contêm carbono, entre outros elementos. Para entender melhor como essas moléculas são formadas a partir de átomos, eles usaram forças físicas para formar formas, neste caso anéis de carbono, e calcularam a energia contida nelas.

Suas descobertas foram posteriormente usadas como modelo para estudos semelhantes de outros elementos e foram consideradas uma contribuição seminal para o campo da mecânica molecular, disse Daniel E. Koshland, professor de biologia molecular e celular na Universidade da Califórnia, Berkeley.

Em 1965, o Dr. Westheimer liderou uma pesquisa aprofundada sobre química para a Academia Nacional de Ciências, na qual ele e outros defenderam uma maior ênfase na bioquímica, como um campo promissor e até então subexplorado para a pesquisa médica e farmacêutica. Ao fazê-lo, ele “ajudou os departamentos de química em todo o país a defender a necessidade de uma maior diversidade intelectual”, disse o Dr. Koshland. A pesquisa ficou conhecida como o Relatório Westheimer.

Frank Henry Westheimer nasceu em Baltimore. Formou-se em Dartmouth e obteve seu doutorado em química em Harvard em 1935.

O Dr. Westheimer fez pesquisa de pós-doutorado em Columbia antes de ingressar na Universidade de Chicago em 1936. Ele se mudou para Harvard em 1953 e foi nomeado professor de química lá em 1954. Ele se aposentou em 1983.

De 1985 a 1990, atuou como secretário da Academia Americana de Artes e Ciências. O Dr. Westheimer também foi membro da Academia Nacional de Ciências e da Royal Society. Foi agraciado com a Medalha Nacional de Ciências em 1986.