O Dr. Peress invocou a Quinta Emenda dezenas de vezes em uma audiência de uma subcomissão do Senado depois que uma policial de Nova York jurou que ele e sua esposa eram comunistas e tinham participado de uma aula de liderança promovida pelo partido.

O Dr. Peress testemunhou que se oporia a qualquer grupo que buscasse uma derrubada violenta ou inconstitucional do governo. Ele citou o Livro dos Salmos: “Sua maldade retornará sobre sua própria cabeça e sua violência descerá sobre sua própria cabeça.”

Ele também disse que qualquer um, mesmo um senador, que equiparasse a invocação de privilégios constitucionais contra a incriminação com culpa automática era culpado de subversão.

McCarthy, como presidente do Subcomitê Permanente de Investigações do Comitê de Operações Governamentais do Senado, acusou o Exército de mimar o Dr. Peress. Ele disse que o havia promovido apesar das perguntas sobre sua lealdade; havia concordado com seu pedido de não ser designado para o Japão; e havia permitido que ele fosse dispensado honrosamente, apesar da exigência de McCarthy de que ele fosse submetido à corte marcial.

Na verdade, a promoção do Dr. Peress a major, junto com centenas de outros, foi considerada amplamente automática sob a legislação aprovada pelo Congresso, e a mudança na designação, encaminhada pela Cruz Vermelha, foi concedida porque sua esposa e filha estavam doentes. Quanto à dispensa honrosa, o Exército argumentou que invocar a Quinta Emenda não era motivo suficiente para processo militar.

A arrogância do senador durante as audiências, sua denúncia do Brigadeiro-General Ralph W. Zwicker como “impróprio” para usar seu uniforme e sua pressão sobre o Exército por tratamento preferencial para G. David Schine, um recruta que era um associado do advogado de McCarthy, Roy Cohn, finalmente levaram a um confronto com a Casa Branca e, mais tarde naquele ano, à censura de McCarthy pelo Senado.

O Dr. Peress era, de fato, comunista?

“Não quando eu estava no Exército, nem por um minuto”, ele respondeu em uma entrevista de 2005 ao The New York Times, a primeira vez que ele e sua esposa conversaram sobre o caso e suas consequências.

E antes disso?

“Não vou te contar”, ele disse. “Nada pode ser creditado a isso.”

“Eu nunca defendi a derrubada violenta do governo”, ele ofereceu.

“Estou longe de ser um estudioso marxista”, ele disse, “mas, pela minha leitura superficial de Marx, sempre foi razoável, apropriado: controle democrático por pessoas de seus próprios destinos e no controle dos meios de produção. É tão utópico e mitológico que é difícil de conceber. Quem seria contra? E o que a União Soviética estava a caminho foi o suficiente para me convencer.”

Por que não dizer isso ao comitê, perguntaram-lhe, em vez de invocar a Quinta Emenda?

“A próxima coisa é, ‘Nomeie nomes’”, ele disse. “Essa é a pergunta de acompanhamento. Eu tenho o direito constitucional de não lhe contar. Até Oliver North adotou a Quinta Emenda”, ele acrescentou, referindo-se ao tenente-coronel da Marinha e oficial de inteligência da Casa Branca que foi chamado para testemunhar perante o Congresso durante o caso Irã-Contras na década de 1980.

“O conhecimento comum de todos nós que estávamos envolvidos era que, se você respondesse a uma pergunta, você abriria mão de seus privilégios constitucionais”, disse ele.

“Éramos comunistas?” Elaine Peress interrompeu. “Não vejo por que eu precisaria responder a essa pergunta. Não é da conta de ninguém. Você não diz que reza toda manhã; você não precisa responder, ‘Você acredita em Deus?’ ”

Após as audiências, a casa de Peress no Queens foi apedrejada. Elaine Peress não só se tornou um alvo por associação, pressionada a renunciar ao cargo de editora do boletim da PTA, mas alguém ligou para os líderes do bando Brownie ao qual uma de suas filhas pertencia e os alertou para serem cautelosos com uma possível subversão. Um dentista com quem o Dr. Peress praticava o convenceu a tirar seu nome da porta. O Dr. Peress vendeu o consultório em 1980 e se aposentou em 2003.

Filho de um alfaiate, ele nasceu em Manhattan em 31 de julho de 1917 e se formou na George Washington High School lá. No City College, ele se matriculou no Reserve Officers Training Corps. Ele se lembrava de jogar box ball no campus enquanto os colegas debatiam os méritos relativos do trotskismo. Ele foi estudar na New York University Dental School.

Irving Peress era amplamente apolítico na faculdade de odontologia, até que conheceu e se casou com Elaine Gittelson, uma professora de inglês politicamente ativa que se tornou terapeuta e assistente social psiquiátrica. Eles tiveram duas filhas além do filho, todas as quais sobreviveram a ele, junto com netos. Elaine Peress morreu em 2012.

Após se formar na faculdade de odontologia em 1940, o Dr. Peress buscou uma comissão como dentista do Exército, mas foi rejeitado por causa de uma hérnia. Na época em que médicos e dentistas acima da idade estavam sendo recrutados durante a Guerra da Coreia, ele havia estabelecido sua prática e não tinha vontade de deixá-la, então ele engordou para agravar sua hipertensão na esperança de reprovar no exame físico. Ele passou de qualquer maneira.

Quando se candidatou a uma comissão como oficial em 1952, ele assinou um juramento declarando que nunca pertenceu a uma organização que buscasse alterar o governo por meios inconstitucionais. (“Eu não considerava o Partido Trabalhista Americano ou o Partido Comunista organizações subversivas”, ele disse.) Mas em formulários de lealdade subsequentes, ele escreveu “privilégio constitucional federal” quando perguntado sobre a filiação a grupos considerados subversivos.

“Um comunista que tenta se infiltrar não vai chamar atenção para si mesmo”, disse o Dr. Peress.

Suas visões sobre o comunismo evoluíram? “Estou cada vez mais confuso”, ele respondeu na entrevista de 2005. “Eu era um verdadeiro crente até um passado não muito distante. Não tenho dúvidas sobre os crimes do capitalismo, embora seja um sistema tão eficiente no papel.”

Também, nenhum arrependimento. “Arrependimentos? De ter agido apropriadamente?” ele disse. “Não. Nenhum mesmo. Verdadeiros crentes não têm arrependimentos.”

Então quem promoveu o Dr. Peress?

Ele culpou a burocracia. “Você sabe quem me promoveu?”, perguntou o Dr. Peress retoricamente. “Alguém estava almoçando ou fazendo uma ligação telefônica quando minha promoção passou pela mesa deles. Eu escapei.”