A identificação do Sr. Seldes com a arte popular americana foi um empreendimento para toda a vida, passando pela juventude até as percepções da meia-idade e, finalmente, para uma reestruturação de seu conceito original. Os livros nos quais sua reputação foi construída ao longo dos anos são “The 7 Lively Arts”, “The Great Audience” e “The Public Arts”.

Em Paris, um começo

O primeiro deles, “The 7 Lively Arts”, foi escrito em Paris e publicado em 1924. Naquela época, o Sr. Seldes, que estava em Alliance, Nova Jersey, em 3 de janeiro de 1893, havia se formado em Harvard (turma de 2014), atuou como crítico musical e correspondente em Washington para vários jornais, foi editor associado da Colliers e editor-chefe do The Dial e se casou com Alice Wadhams Hall, uma mulher da alta sociedade de Nova York.

O livro era uma celebração do entretenimento popular, muito do qual na época era desprezado por críticos sérios, e um ataque a algumas das vacas sagradas da alta arte. Entre aqueles que ele elogiou estavam Charlie Chaplin, Florenz Ziegfeld, Al Jolson, Eddie Cantor, Fannie Brice e Kfazy Kat, o personagem do desenho animado. Ele tinha palavras gentis para todas as formas de música popular — teatral, negra, ragtime e jazz — e celebrava as artes do jornalismo, do circo e do burlesco.

O Sr. Seldes foi criticado por suas opiniões de que Al Jolson era mais interessante para a mente inteligente do que John Barry, e Fannie Brice mais interessante do que Ethel Barry, que Ziegfeld era superior a David Belasco, que um filme feito por Mack Sennett ou Charlie Chaplin valia toda a produção de Cecil B. DeMille, que o circo é frequentemente mais artístico do que a Metropolitan Opera e que Krazy Kat era facilmente a obra de arte mais divertida, fantástica e satisfatória produzida até então na América.

Defendeu ‘Heresias’

Em uma edição revisada do livro, publicada em 1957, o Sr. Seldes disse:

“Apenas cerca de metade delas são heresias, e estou bastante pronto para defendê-las como defenderia minha opinião sobre Dean Swift ou Picasso ou Henry James ou James Joyce ou Johann Sebastian Bach. Mas reconheço que são expressões de preferência pessoal e possivelmente sem valor, a menos que relacionadas a alguns princípios gerais.

“Parece que o que me interessa ou está no catálogo se enquadra no campo das artes vivas; e que as coisas com as quais as comparo (para ênfase, não ou medição) são instâncias de segunda categoria das artes principais ou exemplos de primeira categoria das coisas peculiarmente desagradáveis ​​para as quais não encontro outro nome senão o falso.”

Foram as obras “falsas”, conscientemente “artísticas” que atraíram a atenção crítica do Sr. Seldes. Ele acreditava que o público, com o tempo, era um juiz melhor do mérito artístico do que aqueles críticos que marchavam ao som dos tambores da moda.

O livro não foi particularmente bem-sucedido em termos de ales, mas estabeleceu a reputação do Sr. Seldes como um crítico social e artístico. No entanto, ele havia perdido a importância do rádio como um meio.

“Seis meses após a publicação do livro”, ele escreveu em um prefácio à edição revisada, “eu estava em uma praça aberta em Boston e ouvi relatos sobre os resultados eleitorais, vindos não de um homem com um megafone, mas de um alto-falante. O rádio havia chegado.”

Em 1937, o Sr. Seldes se juntou à Columbia Broadcasting System como diretor de televisão da rede, que ainda estava em seus estágios experimentais. Ele deixou esse posto, no entanto, antes que a TV se tornasse independente.

As artes animadas foram transmutadas na mídia de massa e o Sr. Seldes ficou apreensivo. O resultado foi a publicação, em 1950, de “The Great Audience”, um olhar um tanto pessimista sobre o que o cinema, o rádio e a televisão poderiam estar fazendo aos americanos. Citando o que ele via como sua predileção pela violência, pelos soporíferos e pelo cultivo de uma mentalidade adolescente, o Sr. Seldes propôs “uma reavaliação das artes populares em termos de física em vez de estética, em termos de efeito social em vez de prazer privado”.

Dei uma olhada mais de perto

Em 1956, ele publicou “The Public Arts”, um olhar mais atento à mídia de massa e uma tentativa de equilibrar seus dois temas — deleite nas artes públicas e medo das consequências sociais. O livro foi bem recebido pelos críticos.

Charles Poore, escrevendo na resenha diária de livros do The New York Times, observou que a “capacidade do Sr. Seldes de encontrar qualidades admiráveis ​​nas mediocridades mais absurdas é temperada por fortes críticas a aspectos de suas indústrias de entretenimento agrupadas”.

Além das obras acima. O Sr. Seldes escreveu muitos outros livros, entre eles: “The Stammering Century” (1928), “The Future of Drinking” (1930), “The Years of the Locust” (1933), “The Freedom of the Press” (1935), “Mainland” (1936), “The Movies Come From America” (1937), “Your Money and Your Life” (1938), “Proclaim Liberty” (1942), “The Portable Lardner” (como editor) (1946) e “Writ ing for Television: A Writer’s Handbook” (1952).

Ele adaptou “Lisístrata”, de Aristófanes, em 1930, e foi produzido na Broadway em 1946. Ele também editou “This Is America”, o primeiro documentário feito de recortes de antigos noticiários, e atuou como apresentador e comentarista em vários programas de rádio, entre eles o original “Magazine of the Air” e “The Lively Arts”. De 1950 a 1963, foi professor e reitor da Escola de Comunicações Annenberg da Universidade da Pensilvânia.

O Sr. Seldes deixa sua filha, Marian Seldes, a atriz; um filho, Timothy Seldes; seu irmão, George Seldes, o escritor, e três netos.