Vera Rubin, que transformou a física e a astronomia modernas com suas observações mostrando que galáxias e estrelas estão imersas no controle gravitacional de vastas nuvens de matéria escura, morreu no domingo em Princeton, Nova Jersey. Ela tinha 88 anos.

Sua morte foi anunciada pela Carnegie Institution of Washington, onde ela foi astrônoma por muito tempo.

O Dr. Rubin, alegre e direto, sempre amou as estrelas, defendeu as mulheres na ciência e foi direto sobre os limites do alardeado conhecimento da humanidade sobre a natureza.

Seu trabalho ajudou a inaugurar uma mudança na consciência cósmica em escala copernicana, ou seja, a percepção de que o que os astrônomos sempre viram e pensaram ser o universo é apenas a ponta visível de um enorme iceberg de mistério.

Os cientistas agora sabem que não somos o centro do universo, nem somos feitos do mesmo material que a maioria da criação. Os cosmólogos concluíram agora que há cinco ou 10 vezes mais matéria escura no universo do que há matéria atômica comum — o material das estrelas, planetas e pessoas.

Ninguém sabe o que é, embora existam muitas teorias, e tentativas de identificá-lo em experimentos de laboratório, em aceleradores de partículas e no espaço sideral tenham fascinado a física moderna.

“Sabemos muito pouco sobre o universo”, disse o Dr. Rubin em uma entrevista para “ Lonely Hearts of the Cosmos: The Story of the Scientific Quest for the Secret of the Universe .” “Eu, pessoalmente, não acredito que ele seja uniforme e o mesmo em todos os lugares. É como dizer que a Terra é plana.”

O presidente Bill Clinton concedeu à Dra. Rubin a Medalha Nacional de Ciência em 1993, e ela foi frequentemente mencionada como candidata ao Prêmio Nobel.

Sandra Faber, astrônoma da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, disse que a Dra. Rubin, junto com Margaret Burbidge, aposentada da Universidade da Califórnia, em San Diego, foi uma “luz guia” para uma geração de astrônomas.

Ela nasceu Vera Florence Cooper em 23 de julho de 1928, na Filadélfia, a filha mais nova de Philip Cooper, um engenheiro elétrico que trabalhava na Bell Telephone, e Rose Cooper, que também havia trabalhado na companhia telefônica, mas teve que deixar seu emprego por causa das regras de nepotismo. A família se mudou para Washington quando Vera tinha 10 anos. Mais tarde, ela disse que ficou fascinada pela astronomia ao observar as estrelas girando em torno da janela do seu quarto.

Ela foi atraída para o Vassar College como estudante de graduação porque Maria Mitchell , a primeira americana a descobrir um cometa, havia ensinado lá. Em um sinal dos desafios que viriam, seu professor de ciências do ensino médio disse a ela que ela ficaria bem em uma carreira, desde que ficasse longe da ciência. Ela se formou em 1948, a única astrônoma da classe.

Naquele ano, ela se casou com Robert Rubin, que era então um estudante de pós-graduação em físico-química em Cornell. Ela esperava obter um Ph.D. em Princeton, mas o programa de pós-graduação em astrofísica não admitia mulheres na época e se recusou a lhe enviar um catálogo de cursos. Então, em vez disso, ela foi para Cornell para obter um mestrado e o concluiu em 1951.

Quando seu marido conseguiu um emprego na Johns Hopkins em Baltimore, a família se mudou para Washington e ela se matriculou na Georgetown University. Ela obteve seu Ph.D. lá estudando as propriedades e movimentos de galáxias distantes enquanto criava seus filhos.

Entrar no campo nunca foi fácil. Um dia, em 1950, ela dirigiu com um bebê de um mês de idade através de uma tempestade de neve para uma reunião na Pensilvânia para entregar um artigo com dados, que ela mais tarde decidiu que eram questionáveis, sobre a rotação do universo, apenas para ser castigada e humilhada por “astrônomos seniores”, ela disse. Ela fugiu da cidade e da questão da cosmologia.

Em outra ocasião, ela lembrou que ficou animada ao ser convocada para uma reunião com o eminente astrofísico George Gamow, apenas para descobrir que eles teriam que conversar no saguão porque mulheres não eram permitidas no andar de cima dos escritórios.

O Dr. Rubin nunca esqueceu. “Não deixe ninguém te derrubar por razões tolas como quem você é”, Rebecca Oppenheimer, astrofísica do Museu Americano de História Natural, lembrou-se de ter sido aconselhada pelo Dr. Rubin. “E não se preocupe com prêmios e fama. O verdadeiro prêmio é encontrar algo novo lá fora.”

O Dr. Rubin ingressou na Carnegie Institution, em seu departamento de magnetismo terrestre, em 1965, depois de ocupar cargos de ensino no Montgomery College, em Maryland, e em Georgetown.

No entanto, pelo relato da Dra. Faber, ela ainda teve que lutar para ter acesso a um telescópio de 200 polegadas na Montanha Palomar, na Califórnia, de propriedade conjunta da Carnegie e da Caltech. Quando ela chegou lá, descobriu que não havia banheiro feminino. Como sua amiga e colega de instituto Neta Bahcall contou mais tarde à revista Discover, a Dra. Rubin colou um contorno de uma saia feminina na imagem de um homem na porta de um banheiro, tornando-o um banheiro feminino.

Naquela época, avessa à controvérsia e às cotoveladas afiadas de “astrônomos seniores”, a Dra. Rubin estava procurando um campo de pesquisa que a mantivesse longe de problemas. “Eu queria um problema com o qual ninguém me incomodasse”, ela disse mais tarde.

Foi quando ela se deparou com o problema mais assustador da astronomia moderna: a descoberta de que a maior parte do universo é invisível.

Juntando-se a um jovem colega da Carnegie, W. Kent Ford Jr., o Dr. Rubin partiu no início dos anos 1970 para mapear a distribuição de massa em galáxias espirais medindo o quão rápido elas giravam. Quanto mais rápido as estrelas giravam, mais gravidade, e portanto massa, deveriam mantê-las em suas órbitas.

Eles esperavam descobrir que a maior parte da massa estava onde a maior parte da luz das estrelas estava, nos centros das galáxias. Nesse caso, as estrelas nas franjas externas de uma galáxia deveriam estar se movendo mais lentamente do que aquelas nas regiões internas — do mesmo modo que Plutão, na periferia do sistema solar, leva 248 anos para dar a volta ao redor do sol, enquanto Mercúrio acelera em 88 dias.

Para seu choque, no entanto, eles descobriram que as estrelas na periferia das galáxias não estavam diminuindo a velocidade; na verdade, elas estavam acelerando. Pelas leis de Newton ou Einstein, isso significava que havia massa extra lá fora, onde havia relativamente pouca luz, massa que estava acelerando as estrelas.

“Grandes astrônomos nos disseram que isso não significava nada”, disse o Dr. Rubin. Disseram para olhar para mais galáxias, eles olharam, e o efeito persistiu.

Na verdade, a ideia de que havia mais no universo do que podia ser visto estava à espreita nas bordas da respeitabilidade científica desde a década de 1930, quando o astrônomo do Caltech Fritz Zwicky deduziu que alguma “massa perdida” invisível era necessária para fornecer a cola gravitacional que mantinha os aglomerados de galáxias juntos. Caso contrário, com as galáxias se movendo tão rápido, um aglomerado simplesmente se desintegraria.

“Ninguém nunca nos disse que toda a matéria irradiava” luz, disse o Dr. Rubin. “Nós apenas presumimos que sim.”

Outro impulso para essa ideia veio em 1973, quando os teóricos de Princeton Jeremiah Ostriker e James Peebles sugeriram, com base em simulações de computador, que as galáxias espirais se deformariam e se desintegrariam — por causa das forças gravitacionais das estrelas — a menos que estivessem inseridas em um halo de matéria escura, como um hambúrguer cercado por um pão.

O trabalho do Dr. Rubin e do Dr. Ford trouxe essas ideias para o centro do palco.

“O trabalho de Vera, principalmente no início dos anos 80, confirmou a tese da matéria escura para a maioria dos astrônomos”, escreveu a Dra. Ostriker em um e-mail, observando que ela estava trabalhando com galáxias conhecidas e os tipos de observações ópticas que os astrônomos entendiam.

Ajudou o fato de que, ao mesmo tempo, a física teórica estava explodindo com novas ideias, como a supersimetria e a teoria das cordas, que implicavam a existência de novos tipos de partículas subatômicas remanescentes do Big Bang e flutuando pelo universo (e através de nossos corpos) em nuvens.

Como Sheldon Glashow , um laureado com o Nobel agora na Universidade de Boston, certa vez observou: “Nós, teóricos, podemos inventar um monte de lixo para preencher o universo”.

Piorou. Uma ampla gama de medições astrofísicas e cosmológicas chegaram subsequentemente a uma composição intimidadora do cosmos: 5% de átomos, 27% de matéria escura e 68% da ainda mais misteriosa energia escura que parece estar acelerando a expansão do universo — tudo isso subverte qualquer ilusão de que os astrônomos possam realmente saber o que está acontecendo.

Em uma entrevista em 2000 publicada no site do Museu de História Natural, o Dr. Rubin disse: “Em uma galáxia espiral, a proporção de matéria escura para clara é de cerca de um fator de 10. Esse é provavelmente um bom número para a proporção de nossa ignorância para conhecimento. Saímos do jardim de infância, mas estamos apenas na terceira série.”

Em três décadas de busca, os experimentalistas não encontraram nenhum vestígio do lixo do Dr. Glashow, apesar de rumores ocasionais de que a partícula de matéria escura, o ingrediente secreto do universo, foi avistada em algum tanque subterrâneo ou escapando pelos detectores de um lugar como o CERN, a Organização Europeia para Pesquisa Nuclear em Genebra.

Se verdadeiros, os rumores poderiam ter enviado o Dr. Rubin direto para Estocolmo para pegar um Prêmio Nobel. Alguns teóricos sugeriram que a teoria da gravidade de Einstein, a relatividade geral, pode ter que ser modificada para explicar as observações da matéria escura.

Durante uma dessas rajadas de excitação, em 2009, a Dra. Rubin, que gostava de se ater aos fatos, manteve a calma. “Não sei se temos matéria escura ou se temos que cutucar as leis de Newton ou o quê”, ela disse na época.

Ela acrescentou: “Sinto muito por saber tão pouco. Sinto muito por todos nós sabermos tão pouco. Mas é meio divertido, não é?”