John G. Sperling (nasceu em 9 de janeiro de 1921, no Missouri – faleceu em 22 de agosto de 2014, Área da baía de São Francisco, Califórnia), foi pioneiro da educação com fins lucrativos que investiu US$ 26.000 na multibilionária Universidade de Phoenix, autodenominando-se “um empreendedor involuntário e um CEO acidental”.

O Sr. Sperling, que morou na Bay Area e em Phoenix, levou a vida de um iconoclasta teimoso. Sobrevivente de doenças na infância, dificuldades de aprendizagem, pobreza e abuso físico, obteve um doutorado pela Universidade de Cambridge; ex-sindicalista liberal, passou anos lutando contra a regulamentação governamental; professor de longa data que só ingressou no mundo dos negócios aos 50 anos, tornou-se um capitalista de sucesso espetacular.

Na Universidade de Phoenix, ele desafiou as convenções ao atender adultos trabalhadores , oferecendo horários de aulas incomuns, dando créditos por habilidades adquiridas fora das salas de aula — e obtendo lucro.

Ao longo de quatro décadas, ele transformou a universidade, e mais tarde sua controladora, em um dos maiores empreendimentos educacionais do mundo. Em seu auge, em 2010, contava com mais de meio milhão de alunos em centenas de unidades físicas e online. Sua rede de unidades agora se estende a 39 estados.

Esse sucesso gerou reações hostis da academia tradicional, de agências de acreditação e de órgãos reguladores governamentais, que questionaram a qualidade e o custo das faculdades com fins lucrativos e as acusaram de explorar programas de auxílio governamental e se aproveitar de consumidores inexperientes.

Ao que o Sr. Sperling respondeu simplesmente: “Eles estão morrendo de medo de nós”.

Pressionadas por regulamentações mais rígidas, publicidade negativa e demanda em declínio, a receita e as matrículas caíram drasticamente nos últimos anos em empresas educacionais com fins lucrativos; as ações da Apollo perderam mais de dois terços de seu valor desde o início de 2009. Mas a Apollo continua sendo uma das maiores e mais saudáveis ​​empresas em seu setor, com US$ 3,7 bilhões em receita e US$ 249 milhões em lucro no ano fiscal de 2013.

Nos últimos anos, as conquistas empresariais do Sr. Sperling foram, por vezes, ofuscadas por suas atividades pouco ortodoxas. Ele investiu milhões de dólares em uma tentativa malfadada de clonar seu cão de estimação, em pesquisas sobre o prolongamento da vida humana e, com maior sucesso, em esforços para legalizar a maconha, em parceria com seus colegas bilionários George Soros e Peter B. Lewis . O Sr. Sperling afirmou que a maconha o ajudou a controlar os efeitos do tratamento do câncer de próstata na década de 1970.

Ele também adotou uma série de causas ambientais e foi coautor de um livro que oferece um modelo para os democratas assumirem o controle da política do país.

O próprio Sr. Sperling admitia ser incansavelmente combativo, enquanto outros o viam como excêntrico às vezes. Para começar, ele gostava de usar a mesma roupa todos os dias: calça cáqui e camisa social azul.

John Glen Sperling nasceu em 9 de janeiro de 1921, em uma cabana de madeira na zona rural do Missouri. Ele disse que sua infância foi marcada por infecções pulmonares quase fatais, dislexia e espancamentos frequentes do pai. Ele tinha 15 anos quando seu pai morreu.

Foi “o dia mais feliz da minha vida”, escreveu ele. “E ainda é.”

Mais tarde, o Sr. Sperling alistou-se como marinheiro mercante e, com a ajuda de um colega de tripulação, aprendeu a ler fluentemente. Logo se apaixonou por romances clássicos. Durante a Segunda Guerra Mundial, serviu no Corpo Aéreo do Exército e, posteriormente, com a ajuda do GI Bill, frequentou e se formou no Reed College, em Portland, Oregon.

Ele fez pós-graduação na Universidade da Califórnia, Berkeley, onde estudou história, e depois em Cambridge, antes de embarcar na carreira acadêmica, primeiro na Universidade Estadual de Ohio. Como professor de história na Universidade Estadual de San Jose na década de 1960, foi organizador e líder de um sindicato de professores e, posteriormente, de uma greve de professores.

No início dos anos 70, o Sr. Sperling dirigiu programas para alunos de recuperação, professores e outros que trabalhavam com eles. Os adultos, ele descobriu, queriam não apenas treinamento profissional, mas também uma formação universitária. Ele deixou a universidade para fundar sua primeira empresa, desenvolvendo projetos de educação de adultos em parceria com faculdades.

Alguns anos depois, ele mudou sua sede para o Arizona e fundou a Universidade de Phoenix. Em seus primeiros anos, a universidade entrou em conflito com agências de acreditação e órgãos reguladores estaduais, mas os negócios prosperaram, e a primeira oferta pública da Apollo, em 1994, enriqueceu o Sr. Sperling. Nos anos seguintes, porém, à medida que empresas com fins lucrativos conquistavam uma fatia significativa do mercado universitário, atendendo ao que diziam ser uma necessidade não atendida, passaram a ser cada vez mais criticadas por cobrarem preços altos, apresentarem altas taxas de empréstimo estudantil e baixas taxas de graduação e colocação profissional.

A Universidade de Phoenix enfrentou acusações de que pagou ilegalmente recrutadores de acordo com o número de alunos que eles inscreveram e, no final das contas, pagou US$ 80,5 milhões para resolver um processo de denúncia.

Os defensores do Sr. Sperling dizem que as práticas ruins se desenvolveram em um período em que ele se retirou em grande parte das operações da empresa, antes de reassumir o controle em 2006.

O Sr. Sperling e seu filho, Peter, presidente da empresa, controlavam todas as suas ações com direito a voto.

Divorciado duas vezes, o Sr. Sperling deixa um filho, dois netos e sua companheira de longa data, Joan Hawthorne.

Em suas memórias , “Rebel With a Cause” (Rebelde com uma causa), o Sr. Sperling escreveu que, ao longo de sua vida, demonstrou “uma falta de preocupação com o que colegas e figuras de autoridade pensam de mim”. Seus pontos fortes, disse ele, eram “oportunismo implacável, alegria no conflito e uma emoção em assumir riscos”.

John Sperling morreu na sexta-feira 22 de agosto de 2014 na região de São Francisco. Ele tinha 93 anos.

Sua morte foi anunciada pelo Apollo Education Group, empresa controladora da universidade, que não deu mais detalhes.

(Direitos autorais reservados: https://www.nytimes.com/2014/08/26/us – New York Times/ NÓS/ Por Richard Pérez-Peña – 25 de agosto de 2014)