Em uma época tumultuosa de perigos nucleares da guerra fria e crises sobre os direitos civis, a Guerra do Vietnã e os escândalos de Watergate, Oakes era uma voz poderosa e amplamente anônima de retidão partidária na página editorial do The Times – como um redator editorial começando em 1949, depois como editor de 1961 a 1976.

Após sua aposentadoria em 1978, Oakes continuou até 1993 a escrever muitos artigos sobre ambientalismo e outros assuntos para a página Op-Ed do The Times, tendo supervisionado sua criação em 1970 como um fórum para escritores renomados, bem como para os próprios colunistas do jornal.

Recebedor de muitos prêmios, ele foi amplamente elogiado pela integridade pessoal e pelo que os admiradores chamaram de coragem em seus editoriais em defesa das liberdades civis, direitos humanos, meio ambiente e uma política externa engajada, particularmente sua oposição inicial à guerra no Vietnã.

Mas ele foi substituído depois de 15 anos por um editor, seu primo Arthur Ochs Sulzberger, que ficou desconfortável com uma página editorial que ele via como estridente, previsivelmente liberal e antissegócio e geralmente fora de sintonia com seu próprio pensamento.

Em contraste com a ruidosa sala de imprensa do terceiro andar do jornal na 43rd Street, em Manhattan, com seus bancos de telefones e editores e repórteres correndo contra os prazos, a vida nas redações editoriais era quase monástica, um labirinto silencioso de bolsa de estudos e civilidade. escondido atrás de uma biblioteca serena do 10º andar.

Por nascimento, intelecto e temperamento iconoclasta, John Oakes parecia escolhido para seu papel naquele claustro privilegiado. Ele era membro da família Ochs-Sulzberger, que controlava o The New York Times ao longo do século 20, um estudioso de Princeton e Rhodes, um oficial de contra-inteligência condecorado na Segunda Guerra Mundial e um homem de convicções profundas e interesses amplos que incluíam um compromisso vitalício. às causas ambientais.

Durante grande parte do século, os editoriais do Times não tinham voz autoritária. Muitos tentaram equilibrar um ponto de vista com o outro em uma melodia cautelosa que soava mais como o conselho do médico de família do que o boom da consciência cívica. Adolph S. Ochs (1858-1935), o patriarca da família que controlava o The Times e construiu sua reputação na objetividade de sua cobertura jornalística, já considerou abandonar os editoriais porque achava que eles comprometiam a imagem de um jornal imparcial e algumas vezes alienavam leitores e anunciantes.

Depois que Oakes assumiu o comando em 1961, a página editorial abandonou sua cautelosa tendência e tornou-se um severo fole liberal na maioria das questões sociais e econômicas, com um fervor especial por causas ambientais, direitos civis e negociações para controlar armas nucleares e aliviar as tensões da guerra fria. .

Em 1965, poucos meses após a eleição de Lyndon B. Johnson, que havia formado o candidato da paz, ficou claro que os Estados Unidos estavam embarcando em uma nova escalada militar no Vietnã.

Já em 25 de fevereiro, o Times começou a desafiar a escalada americana da guerra e pediu negociações de paz. “A noção de que negociar seria uma derrota para os Estados Unidos tornou-se um dos equívocos mais perniciosos do conflito”, declarou um editorial do Times. “Um acordo para negociar não entrega nada.”

Harrison E. Salisbury (1908-1993), um ex-correspondente estrangeiro e colega de Oakes, relembrou em sua história de 1980 do The Times, “Sem Medo ou Favor”, que Oakes era “um homem fortemente patriótico” serviu com distinção na Segunda Guerra Mundial e “não chegou facilmente a sua posição antiguerra”.

As conversações preliminares de paz só começaram em 1968, mas a crescente oposição do Times à guerra “encorajou as vozes em todo o país (muito poucas a princípio e em grande parte confinadas a círculos acadêmicos) que começaram a se manifestar contra o Vietnã”. escrevi. “Em 1973, quando a guerra finalmente chegou a uma conclusão, a visão do Times se tornou comum”.

Durante o escândalo de Watergate, o The Times foi um dos primeiros defensores da renúncia do presidente Richard M. Nixon. E muito antes de a crise fiscal de Nova York estourar em 1975, o jornal levantou alarmes sobre gastos municipais irresponsáveis, embora seus editoriais endossassem John V. Lindsay (1921-2000) para prefeito e ajudassem a eleger o maior gastador de todos.

O Times também defendeu direitos iguais para minorias, mulheres e gays, apoiou o direito ao aborto e endossou candidatos políticos liberais, incluindo George S. McGovern para presidente em 1972. Havia outros temas Oakes – controle de armas, financiamento para as artes, constitucional e direitos civis, causas ambientais e uma visão dura das grandes empresas e motivos de lucro.

Demorou nove anos para a ideia de John Oakes de uma página do Times Op-Ed germinar. Em 1961, antes de se tornar editor, um amigo lhe enviou um comentário que ele muito admirava. Era muito longo para ser veiculado como uma carta ao editor, e o Times não dispunha de um local para uma contribuição tão externa, que acabou no New York Herald Tribune.

O termo ”op-ed” foi cunhado nos anos 1920 por Herbert Bayard Swope, do The New York World, por uma página ”oposta aos editoriais” que mostrava o elenco de colunistas do jornal. Oakes viu essa página mais amplamente – como um fórum em potencial para os contribuintes de todo o espectro político, bem como colunistas -, mas a ideia definhava nos debates sobre desviar o espaço das notícias ou da publicidade, realocando obituários que há muito tempo apareciam. em frente aos editoriais, e quem colocar no comando da página.

Em 1970, Arthur Ochs Sulzberger (1926-2012), editor do The Times, cortou os debates e estabeleceu uma página de opinião que se tornou um modelo para outros jornais em todo o mundo. O controle geral foi concedido a John Oakes, com Harrison E. Salisbury se reportando a ele como editor da Op-Ed.

Elegância Sob Pressão

Oakes – Johnny para seus amigos – era um homem cuidadosamente vestido com cabelos ondulados que ficaram cinza em seus 40 anos. Ele supervisionou uma equipe de 10 a 12 escritores, editando a maior parte de seu trabalho pessoalmente, além de escrever muitos editoriais por conta própria, muitas vezes em prosa elegante lançada contra prazos. Em 22 de novembro de 1963, o dia em que o presidente John F. Kennedy foi assassinado, Oakes estava visitando um campus universitário, mas ditou seu editorial por telefone.

“A luz da razão foi momentaneamente extinta com o estalo de um tiro de rifle em Dallas ontem”, declarou ele. “Mas essa luz é, na realidade, inextinguível; e, com a ajuda de Deus, mostrará o caminho para o nosso país e os líderes de nosso país enquanto choramos por John F. Kennedy nos dias de escurecimento à frente”.

Sob John Oakes, o conselho editorial quase nunca se reunia em grupo para discutir o que escrever ou que posições tomar. Em vez disso, os membros tinham campos de interesse ou especialização, e John Oakes se reunia com eles individualmente quase todos os dias para discutir ideias e delinear posições editoriais.

Peter Grose, um autor de política externa que havia sido correspondente estrangeiro do The Times e estava no conselho editorial de 1972 a 1976, lembrou John Oakes como um homem cortês cuja forma silenciosa frequentemente mascara crenças passionais. Ele sempre respeitou as opiniões de seus colegas, disse Grose, e embora os membros do conselho geralmente compartilhassem suas opiniões, havia divergências. “Uma disputa fundamental entre os escritores editoriais tinha a ver com o fato de que John acreditava firmemente que a página tinha que acertar seus argumentos dia após dia”, disse Grose. Uma vez que tomamos uma posição sobre um assunto, o poder veio em constante martelar para ele. John foi muito insistente nisso. Sempre houve novas maneiras de se fazer o mesmo argumento.

Embora Oakes e o conselho fossem nominalmente substitutos do editor, Arthur Ochs Sulzberger, eles conheciam suas atitudes e raramente precisavam consultá-lo. Assim, John Oakes tinha ampla latitude para uma página lida em Washington, Nova York e ao redor do mundo por altos funcionários do governo, formadores de opinião e líderes em negócios, religião, artes e outros campos.

Mas o tom de atacar o liberalismo e a ausência de qualquer contrapeso conservador (o colunista Arthur Krock ocupara esse papel até sua aposentadoria em 1966) chegava cada vez mais a incomodar o editor.