Smithers, que se especializou em interpretar vilões durante sua carreira, também fez uma participação especial como o Capitão RM Merik, um ex-oficial da Federação que agora comanda gladiadores romanos, no episódio original de Star Trek “Pão e Circo”, que estreou em março de 1968.  

Membro do Actors Studio, o nativo da Virgínia começou sua carreira nos palcos, e ele e Olivia de Havilland fizeram suas estreias na Broadway juntos em uma produção de Romeu e Julieta em 1951 .   

Nas telonas, Smithers interpretou um oficial de infantaria íntegro em Attack (1956), de Robert Aldrich, em seu primeiro filme, depois apareceu como capitão de polícia em Trouble Man (1972), de Ivan Dixon, como espião em Scorpio (1973), de Michael Winner, e como o inflexível diretor Barrot em Papillon (1973), de Franklin J. Schaffner.        

“A regra aqui é silêncio total”, diz Barrot ao personagem prisioneiro de Steve McQueen em Papillon . “Não fingimos reabilitação aqui. Não somos padres, somos processadores. Um frigorífico processa animais vivos para transformá-los em comestíveis. Nós processamos homens perigosos para transformá-los em inofensivos. Conseguimos isso quebrando você. Quebrando você fisicamente, espiritualmente e aqui [apontando para a cabeça]. Coisas estranhas acontecem com a cabeça aqui. Livre-se de toda a esperança e masturbe-se o mínimo possível. Isso drena suas forças.”

Talvez como uma homenagem, o diretor interpretado por André Gregory no filme Demolition Man , de 1993, estrelado por Sylvester Stallone e Wesley Snipes, se chama William Smithers.  

Smithers interpretou David Schuster, dono da Peyton Mill, de 1965 a 1966 na primeira novela em horário nobre da TV, Peyton Place , da ABC , antes de chegar a Dallas em 1981, na quarta temporada, como o implacável Wendell, presidente da WestStar Oil.   

Durante sua participação de 50 episódios ao longo de 1989, Wendell faria o implacável Ewing ( Larry Hagman ) parecer um anjinho em comparação.

Trabalhar com Hagman “sempre foi um desafio porque [seus personagens]eram sempre concorrentes por causa dos roteiros”, disse ele . “Larry era um ator excepcional. Eu sentia que precisava estar no meu melhor quando trabalhava com ele. Era muito estimulante.” 

Em 1976, quando Smithers estrelava o drama de curta duração da CBS , Executive Suite , ele processou a MGM. No caso amplamente divulgado, ele alegou que o estúdio havia violado seu contrato, que estipulava que, com três exceções específicas, nenhum outro membro do elenco poderia receber mais dinheiro ou ter um destaque melhor nos créditos do que ele. 

Ele relatou que um executivo da MGM o ameaçou de colocá-lo na lista negra de Hollywood caso prosseguisse com o processo, mas o ator insistiu. Um júri e, posteriormente, a Suprema Corte da Califórnia decidiram a seu favor — “ganhamos de lavada”, disse ele — e o caso Smithers vs. MGM agora é estudado em cursos de direito do entretenimento.  

Marion Wilkinson Smithers Jr. nasceu em Richmond, Virgínia, em 10 de julho de 1927. Seu pai era eletricista e mudou-se com a família para Elizabeth, Nova Jersey, em 1936. Na Alexander Hamilton Junior High School, ele participou de uma peça com a futura estrela de “A Casa de Cera”, Phyllis Kirk.  

Após 14 meses na Marinha dos EUA, Smithers frequentou o Hampden-Sydney College na Virgínia e depois a Universidade Católica em Washington, antes de se mudar para Nova York em 1950 para seguir a carreira de ator. Para pagar as contas, trabalhou como lanterninha no Alvin Theatre na Broadway, onde Henry Fonda estrelava a peça Mr. Roberts. 

Para sua estreia na Broadway, Smithers pintou o cabelo de vermelho e recebeu um prêmio do Theater World por sua atuação como Tybalt ao lado de Olivia de Havilland em Romeu e Julieta , sendo posteriormente aceito no Actors Studio. (Alguns anos antes, a atriz havia derrotado a Warner Bros. em um processo histórico em Hollywood referente ao seu contrato de sete anos.) 

Smithers também atuou na Broadway na década de 1950 em Legend of Lovers com Richard Burton, em End as a Man com Ben Gazzara, em The Square Root of Wonderful com Anne Baxter e em The Shadow of a Gunman com Bruce Dern, e recebeu um Prêmio Obie em 1957 por interpretar Treplev em uma produção off-Broadway de A Gaivota de Tchekhov.         

Em 1960, Smithers passou um verão com o Festival Shakespeareano em Stratford, Connecticut, e teve o que ele chamou de “um caso de amor intenso — e ilícito” com a atriz Barbara Barrie. Três anos depois, trabalhou ao lado de Charles Boyer em Londres e na Broadway na peça “Man and Boy”. 

Ele se mudou de Nova York para Los Angeles em 1965, quando foi contratado para trabalhar em Peyton Place . 

Smithers disse que recebeu “muito pouco” em Dallas e deixou a série após uma disputa salarial. “Meu agente estava convencido de que eles chegariam ao valor que pedimos”, disse ele, “mas não chegaram. Então, tudo acabou assim.”  

Ele participou de vários programas de TV, com aparições especiais em The Defenders , Combat!, It Takes a Thief , Mission: Impossible , The FBI , Mannix , The Mod Squad , Ironside , The Name of the Game , Barnaby Jones , Cannon , Sledge Hammer! e Walker, Texas Ranger , entre muitos outros. 

A morte de Smithers foi noticiada pelo jornal Santa Barbara Independent . Ele morava em Santa Barbara.