A pesquisa do Sr. Yuan o tornou um herói nacional e um símbolo da busca científica incansável na China. Sua morte desencadeou mensagens de pesar em todo o país, onde o Sr. Yuan — franzino e enrugado pela idade — era uma celebridade. Centenas de pessoas deixaram flores na funerária onde seu corpo estava sendo sepultado.

O Sr. Yuan fez duas grandes descobertas no cultivo de arroz híbrido, disse Jauhar Ali, cientista sênior de melhoramento de arroz híbrido no Instituto Internacional de Pesquisa do Arroz em Los Baños, Filipinas. Essas descobertas, no início da década de 1970 — juntamente com os avanços no cultivo de trigo nas décadas de 1950 e 1960 por Norman Borlaug, um fitocientista americano — ajudaram a criar a Revolução Verde, com colheitas em rápido crescimento e o fim da fome na maior parte do mundo.

O Sr. Borlaug, que recebeu o Prêmio Nobel da Paz em 1970, morreu em 2009. A pesquisa do Sr. Yuan provavelmente teve efeitos pelo menos tão amplos, já que o arroz é o principal grão para metade da população mundial e o trigo para um terço.

Em 1970, o Sr. Yuan estava cada vez mais frustrado com seu progresso hesitante na criação de lavouras de arroz mais produtivas. Ele percebeu uma mudança de estratégia: procurar variedades selvagens em áreas remotas da China em busca de material genético mais promissor.

Um grande avanço ocorreu quando a equipe do Sr. Yuan encontrou um trecho de arroz selvagem perto de uma linha férrea na Ilha de Hainan, no extremo sul da China. No ano seguinte, o Sr. Yuan publicou separadamente um artigo de pesquisa na China que explicava como o material genético do arroz selvagem poderia ser transferido para linhagens comerciais.

Depois que o material genético do arroz selvagem foi adicionado, as variedades comerciais de arroz altamente consanguíneas do mundo puderam ser hibridizadas com facilidade para produzir grandes ganhos na produção agrícola.

Naquela época, o mundo dos cientistas do arroz fervilhava de discussões sobre o desenvolvimento de linhagens híbridas. Três artigos semelhantes sobre hibridização de arroz foram publicados em 1971: pelo Instituto Internacional de Pesquisa do Arroz, pelo Instituto Indiano de Pesquisa Agrícola em Delhi e por uma equipe de pesquisadores da Califórnia.

Mas o artigo do Sr. Yuan foi o mais prático e detalhado dos quatro. “Seu artigo foi muito melhor em termos de tecnologia”, disse o Sr. Ali. “Foi a China quem liderou o jogo depois.”

Enquanto as equipes na Índia, Filipinas e Estados Unidos continuavam pesquisando após a publicação de seus artigos, o Sr. Yuan imediatamente desenvolveu variedades híbridas de arroz no ano seguinte. Para criar os híbridos, ele utilizou o arroz selvagem de Hainan.

Em 1978, o Sr. Yuan já havia supervisionado o início da produção em larga escala de arroz híbrido na província de Hunan, no sudoeste da China. Ele acabou realizando a maior parte de suas pesquisas lá pelo resto da vida. Ele também supervisionou pesquisas em Hainan, onde sofreu uma queda em março.

Variedades híbridas de arroz normalmente produzem de 20% a 30% mais arroz por acre do que variedades não híbridas quando cultivadas com as mesmas técnicas de transplante, fertilizantes e água. Mas, à medida que o Sr. Yuan e suas equipes cada vez maiores de especialistas em arroz introduziram variedades híbridas na Ásia e na África, eles também ensinaram aos agricultores uma ampla gama de técnicas avançadas de cultivo de arroz que produziram ainda mais ganhos.

O aumento acentuado da produtividade contribuiu para que a fome se tornasse uma lembrança distante na maioria dos países produtores de arroz. “Ele salvou muitas — muitas — vidas”, disse Hu Yonghong, diretor do Jardim Botânico Chenshan de Xangai, com 200 hectares.

Por coincidência, uma dúzia dos maiores especialistas em melhoramento genético de plantas da China se reuniram sob um céu nublado na noite de sábado, na fileira do meio de um concerto sinfônico ao ar livre no jardim botânico. Enquanto os músicos afinavam seus instrumentos, os cientistas se revezavam para falar sobre o Sr. Yuan.

Xu Zhihong, ex-presidente da Universidade de Pequim e antigo professor de ciências biológicas, disse que o talento subjacente do Sr. Yuan sempre foi claro: ele prestava muita atenção às plantas de arroz e como elas cresciam.

“Seus interesses pessoais eram realmente muito focados no arroz, então todos os anos ele passava muito tempo no campo”, disse o professor Xu, que trabalhou com o Sr. Yuan em vários comitês agrícolas nacionais desde 1980.

O Sr. Yuan também teve um efeito enorme na agricultura chinesa, concordaram os botânicos, porque ele era um bom mentor e um forte líder de equipes, e assim ele acabou desempenhando um papel muito maior do que se tivesse se limitado ao trabalho de laboratório e à escrita de artigos.

“Conheço alguns de seus colegas em Hunan — todos eles tiveram ótimas realizações sob sua supervisão”, disse Chen Xiaoya, professor da Academia Chinesa de Ciências e diretor emérito do Instituto de Fisiologia Vegetal e Ecologia da academia.

A partir da década de 1980, após décadas de trabalho em relativa obscuridade, o Sr. Yuan tornou-se nacionalmente celebrado como um cientista chinês que realizava avanços de classe mundial. Suas descobertas tornaram-se motivo de orgulho para a China, cujos líderes estavam dolorosamente cientes de que outros países haviam avançado rapidamente na ciência.

“Isso se tornou um símbolo de inovação científica, não apenas da agricultura, mas de toda a ciência”, disse o professor Chen.

Após suas descobertas no início da década de 1970, o Sr. Yuan se tornou um forte defensor do compartilhamento de suas descobertas internacionalmente, em vez de usá-las para alcançar o domínio chinês na produção de arroz.

Em 1980, ele tomou a iniciativa de doar variedades cruciais de arroz ao Instituto Internacional de Pesquisa do Arroz, que posteriormente as utilizou para desenvolver variedades híbridas que também poderiam ser cultivadas em países tropicais. O Sr. Yuan e sua equipe ensinaram agricultores na Índia, Madagascar, Libéria e outros lugares a cultivar arroz híbrido.

Yuan Longping nasceu em 7 de setembro de 1930, em Pequim, ou Beiping, como era chamada na época. Sua mãe, Hua Jing, ensinava inglês, e seu pai, Yuan Xinglie, era professor e, mais tarde, funcionário ferroviário. O Sr. Yuan frequentemente citava o exemplo de sua mãe.

“Ela era uma mulher culta numa época em que isso era incomum”, disse ele em um livro de memórias publicado em 2010. “Desde cedo, fui influenciado por sua inspiradora influência.”

O Sr. Yuan era o segundo de seis irmãos. Sua vida e educação foram conturbadas, pois a guerra, a invasão japonesa e a crise econômica forçaram a família a se mudar pelo sul da China. Mas ele disse que seus pais insistiram que seus filhos recebessem uma educação sólida.

Ingressou na faculdade em 1949, justamente quando o Partido Comunista Chinês consolidava seu controle sobre o país, e optou por se especializar em agronomia em uma escola no sudoeste. Sua inspiração inicial para escolher ciências agrícolas — apesar de não ter tido uma formação rural e apesar das dúvidas de seus pais — veio em parte de uma visita a uma fazenda para uma excursão escolar e em parte de uma cena idílica no filme “Tempos Modernos”, de Charlie Chaplin, em que o Vagabundo saboreia uvas e leite fresco na porta de sua casa.

A causa foi falência múltipla de órgãos, informou o principal jornal estatal da China, o Diário do Povo . Uma reportagem anterior de um serviço de notícias oficial da província de Hunan, da qual Changsha é a capital, informou que o Sr. Yuan vinha se sentindo cada vez pior desde uma queda em março, durante uma visita a um local de pesquisa de melhoramento de arroz.

O Sr. Yuan deixa a esposa, Deng Zhe, com quem foi casado por 57 anos, e três filhos. Seu funeral, marcado para a manhã de segunda-feira em Changsha, provavelmente trará uma nova onda de condolências oficiais.

Keith Bradsher relatou de Xangai e Chris Buckley de Sydney, Austrália.