A salsa, uma banda de dança que tinha espaço para ambições de cantores e compositores, harmonia de jazz e raízes cubanas, colocou seus melhores solistas instrumentais em primeiro plano nos anos 60 e 70. Em discos com Willie Colón, Hector Lavoe, Larry Harlow e o supergrupo conhecido como Fania All-Stars, o som do Sr. Toro tornou-se instantaneamente reconhecível.

Ele tocava violão padrão e violão requinto menor, mas era mais conhecido como cuatrista. Associado à cultura popular porto-riquenha e à música do jíbaro, ou sertanejo, o cuatro tem 10 cordas em cinco agrupamentos de duas, oitavas ou uníssonos. O Sr. Toro poderia cortar uma orquestra com ele, especialmente depois que ele começou a adicionar um captador elétrico e conectá-lo a um amplificador.

Em discos como “Doña Toña” e “La Murga” do Sr. Colón e “Quitate Tu” do Fania All-Stars – tirada de uma apresentação de 1971 no Cheetah Club em Nova York que foi filmada para o documentário “Our Latin Thing” – ele solou com grande impulso e swing. Influenciado pelo músico cubano Arsenio Rodríguez, que tocou o tres (o análogo cubano ao cuatro), ele se prendeu a vampiros de seção rítmica, explodiu em dedilhados brilhantes e frenéticos ou improvisou melodicamente, acertando suas notas entre as batidas.

O Sr. Toro nasceu Victor Guillermo Toro Vega Ramos Rodríguez Acosta em 26 de julho de 1933, em Ensenada, no município de Guánica, perto do canto sudoeste de Porto Rico. Seu pai, Alberto, dirigia um caminhão para as usinas de cana da South Porto Rican Sugar Company e tocava quatro em uma banda junto com os tios do Sr. Toro.

O Sr. Toro seguiu seu pai para festas em casa e começou a aprender a tocar o requinto e o cuatro desde cedo. Ainda adolescente mudou-se para San Juan para trabalhar com a banda Los Quatro Ases (os Quatro Ases), liderada pelo cantor Bury Cabán. O trabalho do grupo o levou a Nova York pela primeira vez em 1953, onde ele se estabeleceu definitivamente em 1957.

O Sr. Toro tocou música tradicional porto-riquenha e mexicana no violão e quatro em Nova York durante os anos 1950 e 1960 – com os cantores Odilio González e Victor Rolón Santiago e com Los Panchos, o internacionalmente famoso trio de bolero mexicano, entre outros. No final dos anos 60, ele apresentava sua própria televisão no Canal 41 de Nova York, “El Show de Yomo Toro”, e alcançou totalmente a salsa, que estava se tornando um movimento musical popular e progressivo.

Ele foi contratado para tocar em um disco de salsa com tema natalino de Colón, “Asalto Navideño”, que incluía canções da parranda porto-riquenha, ou tradição natalina. Tornou-se um dos lançamentos de maior sucesso da Fania, a maior gravadora da salsa, e sua fama solidificou o papel do cuatro na salsa.

O sucesso desse álbum levou a uma sequência em 1973, bem como a um terceiro álbum de férias em 1979 com Lavoe e o cantor Daniel Santos. (Nas capas desses dois álbuns, o Sr. Toro é retratado vestido de Papai Noel. Baixo, redondo, alegre e raramente visto sem chapéu depois da década de 1970, ele se encaixava bem nesse papel e o reprisou em muitos shows de férias.)

Toro fez uma turnê mundial com o Fania All-Stars na década de 1970 e gravou dois álbuns solo para Fania, “Romantico” e “Musico Para El Mundo Entero”. Durante o auge da era da salsa, ele também tocou em mais álbuns do Sr. Colón, bem como de Ismael Rivera, Larry Harlow, Cheo Feliciano, Tipica 73 e outros.

Em 1987, trabalhando com o produtor Verna Gillis, gravou “Funky Jibaro”, com uma espécie de som atualizado das raízes porto-riquenhas, para o selo Antilles, e tocou no cantor e percussionista Daniel Ponce “Arawe” para o mesmo selo. Seus outros créditos incluem trilhas sonoras para “Bananas” de Woody Allen e o programa de televisão infantil “Dora the Explorer”, e álbuns como “Rei Momo” de David Byrne (1989) e “Frenesi” de Linda Ronstadt (1992), bem como uma colaboração em 2007 com o trombonista de jazz Roswell Rudd, “El Espiritu Jíbaro”. Ele também se apresentou com frequência com a banda da Sra. Flores, Zon del Barrio.

O Sr. Toro permaneceu uma personalidade modesta em comparação com algumas das outras estrelas da salsa. “Ele se sentava na sua sala de estar e tocava como se estivesse tocando no Madison Square Garden”, disse Flores. “Ele trouxe aquela mentalidade jíbaro do sal da terra para a música. Dessa forma, ele nos ensinou a cultura, a ter orgulho da cultura”.

A causa foi insuficiência renal, disse sua amiga Aurora Flores, escritora, publicitária e musicista.

Um residente de longa data do Bronx, o Sr. Toro deixa sua esposa de 31 anos, Minerva; sua filha, Denise Toro; suas irmãs, Lydia, Iris, Mirza e Milagros Toro; seus irmãos, Juan, Angel e Arcanjo Toro; cinco netos; e três bisnetos.