Nascido no Brooklyn, em 9 de janeiro de 1852, filho de George Henry e Sarah Harris Nichols, o Sr. Nichols frequentou o Instituto Politécnico do Brooklyn por três anos e depois ingressou na Universidade de Nova York, onde se formou em 1870 como Bacharel em Ciências. Três anos depois, recebeu o título adicional de Mestre em Ciências.

Uma geração mais tarde, suas realizações como químico industrial e como educador, por meio de seus serviços ao Instituto Politécnico e à Universidade de Nova York, lhe renderam diversos títulos honorários. O Lafayette College e a Universidade de Nova York o nomearam Doutor em Direito, enquanto a Universidade Columbia, a Universidade de Pittsburgh e a Universidade Tufts o nomearam Doutor em Ciências.

Durante meio século, o Sr. Nichols foi químico industrial, refinador e fundidor de cobre, e por pelo menos trinta anos dessa longa carreira foi um dos líderes nesses campos de atividade. Em 1870, logo após se formar na faculdade, fundou sua própria empresa química e, como era menor de idade, usou o nome de seu pai, chamando a empresa de GH Nichols & Co., que mais tarde foi incorporada como Nichols Chemical Company.

Em 1899, ele fundou a General Chemical Company, que assumiu os departamentos químicos da antiga empresa. Foi seu primeiro presidente e ocupou o cargo até 1907, quando se aposentou para a presidência do conselho, cargo que manteve até 1920. Paralelamente a essas atividades, ele administrava um grande negócio de refino de cobre por meio da Nichols Copper Company, proprietária de uma das maiores instalações do gênero em Newtown Creek, Brooklyn, para onde os minérios eram trazidos da maioria dos países produtores de cobre do mundo. O Sr. Nichols foi presidente dessa empresa de 1890 a 1918.

À época de sua morte, o Sr. Nichols ainda ocupava diversos cargos de diretor, entre eles os da Corn Exchange Bank Trust Company, da Semet-Solvay Company, da Solvay Process Company e da Title Guarantee and Trust Company.

Com a entrada dos Estados Unidos na Primeira Guerra Mundial, ele foi nomeado presidente do comitê de produtos químicos do Conselho de Defesa Nacional. Foi um dos fundadores e ex-presidente da Sociedade Americana de Química e ex-presidente da Sociedade da Indústria Química.

Durante muitos anos, o Sr. Nichols foi um dos administradores da Universidade de Nova York e membro do seu conselho. Como vice-presidente do conselho, ele substituiu o Chanceler Brown em junho passado, desempenhando as funções de chanceler durante a cerimônia de formatura. Ele continuou como chanceler interino no outono até que o Chanceler Brown se recuperasse da doença.

Além desses serviços, o Sr. Nichols auxiliou financeiramente sua alma mater. Ele doou à universidade o Edifício de Química Nichols, inaugurado em dezembro de 1927. Em junho passado, contribuiu com US$ 250.000 para a construção de um novo prédio para a faculdade de educação.

Em julho de 1928, ele e sua esposa doaram ao Hospital Geral de Kingston (Ontário) sua antiga residência de campo na Ilha Howe, no arquipélago das Mil Ilhas, uma propriedade avaliada em US$ 200.000. O Sr. Nichols também foi vice-presidente do conselho do Instituto Politécnico do Brooklyn.

Os membros de sua família imediata que sobreviveram são um filho, Charles W. Nichols, de 280 Park Avenue, que, com sua esposa, viajava com o pai; e uma filha, Sra. Thomas Sharp, de Coronado, Califórnia.

A Sra. Nichols, cujo nome verdadeiro era Hannah Bensel, do Brooklyn, faleceu em 20 de junho de 1929, após um acidente de automóvel no Brooklyn.

Outro filho, William H. Nichols Jr., presidente da General Chemical Company e vice-presidente da Allied Chemical and Dye Corporation, faleceu em 26 de maio de 1928, de pneumonia.

Os preparativos para o funeral do Sr. Nichols foram feitos após a chegada de seu corpo.